图：第四代达文西手术机械人示範切割花瓣

　　随着科技时代的来临，机械人技术开始广泛运用於医疗领域，乃至对精準度要求极高的手术过程。自文艺复兴以来，人体解剖学的研究慢慢达到一定的水準，外科医生在十八、十九世纪便逐渐往解剖病理学发展，由於当时的麻醉学还未完善，希望检查或手术时能用最小的伤口，达到观察身体甚至取出病原的想法，就开始在外科医生的心裏萌芽，首先应用的便是泌尿外科医生。

　　一八七九年，柏林泌尿外科医生Max Nitze发明了第一个含光学系统的内窥镜（即膀胱镜）。一九八○年代之后，由於光学技术的进步，内视镜的前端不仅有光源，更附有镜头，加上一些精巧、细小的器械发明，使得用内视镜进行微创手术的模式开始蓬勃发展。从早期只是胆囊、阑尾的切除，到如今不仅能切除肠胃道肿瘤、妇产科手术，也可以用於肺部病灶截除的手术。这几年，也流行以微创的方式进行心脏的瓣膜手术。

　　微创可减轻病人痛苦

　　至於以机械人手臂来从事微创手术的概念，也不过是近二十年才发生的事。不过，早期发展机械人手臂的医疗器材公司都是各自为政，不像研发内视镜的模式，有一个可供依循的标準。随后Intuitive Surgical公司合併了所有医疗用的机械人手臂公司，也整合了相关的技术，开创达文西机械人手术系统。

　　达文西机械人手术系统由外科医生控制台、床旁机械臂系统、成像系统三部分组成，在进行手术时，也需要将机械臂穿过胸部、腹壁等组织，该系统不但具有比人手腕关节灵活的七种角度空间的活动能力，更能旋转、抓取与捏夹，此外还能克服传统内视镜的死角。它更精确、快速、微创，因此也减轻了病人的痛苦。目前，达文西手术机械人广泛用於成人和儿童的腹部外科、泌尿外科、妇产科以及心脏手术。

　　达文西机械人属於“单孔微创手术机械人”。香港中文大学医学院近来完成多专科“单孔微创机械人手术”临床研究，透过直径约四厘米的单一切口替逾六十名病人进行微创手术，可治疗结直肠、前列腺、耳、鼻及咽喉等癌肿瘤，新技术能深入人体难以到达的病灶部位作精準治疗。

　　该项研究於二○一六至二○一七年进行，并以最新的“单孔微创机械人手术”（Single Port Surgery）成功完成六十三项结直肠外科、耳鼻咽喉、头颈外科及泌尿外科的微创手术，无个案出现严重併发问题。

　　机械臂灵活深入病灶

　　我使用最新的第四代达文西手术系统为前列腺癌病人做全切除术，觉得影像上比上一代更清晰，机械手臂更灵活，除了可进行极细微的手术动作，手术时间更短，以及可减低患者痛楚。传统四支机械臂的微创手术、需切开四个如铅笔孔大的伤口进行手术，但新技术的“单孔微创”则减至一支机械臂，并将附带三支工具臂、3D镜头的“金属插管”，透过直径介乎三至四厘米的单一切口，或天然孔道如口腔、肛门、阴道等进入人体。机械臂可伸进体内难到的位置。

　　新技术的机械臂灵活性较高，可360度旋转，并可伸延至二十四厘米，能进入以往难达到的位置，包括鼻咽、喉及下咽部等，能更精準灵活切除微细血管组织，大大减低手术的创伤性及术后併发率，现时已可应用於割除胆石、切除消化道肿瘤、前列腺切除，甚或原本需要“破颚”才可进行的下咽肿瘤切除等複杂手术。