图：霍顿（右）为2020年诺贝尔医学奖得主。左为阿尔伯特大学李嘉诚病毒学研究院创院院长Lorne Tyrrell。

　　全球经济前景欠明朗，各行各业的融资计划或许受到一定影响，那怕是能够重塑人类命运的科学领域，资金来源亦成为一道难关。2020年诺贝尔医学奖得主、病毒学家霍顿（Michael Houghton）计划为丙型肝炎疫苗第三期临床试验寻求新投资者，涉及逾2亿港元。他强调，相关疫苗市场规模超过20亿美元（约156亿港元）。\大公报记者 李洁仪加拿大报道

　　上世纪70年代，科学家发现除了甲型及乙型肝炎，还有一种病原体不明的肝炎。

　　在1989年，霍顿团队在患有“非甲非乙型肝炎”的黑猩猩血清中发现病毒核酸，在相关序列确认为丙型肝炎病毒（HCV）。

　　丙型肝炎被喻为“沉默的杀手”，全球有7100万名患者，感染的机会率约5%，虽然感染的症状不明显，但最终会导致肝硬化甚至肝癌。霍顿团队利用血液检测抗体，透过找出染色体的核酸序列，以确定蛋白质编码，从而得到病毒覆製的周期，成功把通过输血染上丙型肝炎的风险由三分之一大幅降低至200万分之一。

　　抗病毒药物平均花费22万

　　目前，市场上有抗病毒药物用作治疗丙型肝炎，霍顿团队正进行相关疫苗研发。“传染病历史告诉世人，要阻止一场疫症大流行，疫苗是必须的。”身兼加拿大阿尔伯特大学李嘉诚应用病毒学研究所总监的霍顿解释，丙型肝炎的发病率持续有增无减，而且抗病毒药物昂贵，以加拿大为例，每名患者治疗费用约4万加元（约22.5万港元），以加拿大有25万名丙型肝炎带菌者计算，涉及100亿加元（约563亿港元）。

　　霍顿指出，将于2027年完成测试丙型肝炎病毒蛋白疫苗及核糖核酸（RNA）疫苗的功效，并进入第三期临床试验，届时将需要最少1000人参与试验，预算研发费用约2000万至3000万美元（约1.56亿至2.34亿港元），该疫苗最终有望在2030年获批许可。

　　疫苗盼6年后获批

　　霍顿强调，丙型肝炎病毒疫苗市场规模超过20亿美元（约156亿港元），是庞大的商机。

　　不过，经济环境不景气，投资者对资金的运用更为审慎。霍顿直言，要取得市场资金确实困难，不过他认为，全球的风险投资仍然兴盛，一直在寻找对医学科技的投资机会。

　　李嘉诚基金会在2010年向阿尔伯特大学捐助2500万加元（约1.4亿港元），以设立病毒学研究院，旗下负责成果转化的应用病毒学研究所则在2013年成立。