《史记．高祖本纪》记录汉初传说：秦时，汉高祖刘邦以沛县（今江苏徐州沛县）地方小吏泗水亭长身份，为县官解送役徒民工到京城骊山工地服役，不少役徒途中逃跑。刘邦心中核计，等到达骊山差不多也跑光了。于是途经丰县西沼泽时，停下来休息饮酒吃饭，夜晚乃放走解送的那些役徒，对大家说：“诸位都走吧！我也从此逃亡去。”役徒民工中有壮士十余人，佩服刘邦够义气，表示愿意跟他走。这一行人接着喝酒，直到深夜，摸黑沿泽中小径匿行，并令一人前行探路。不一会，此人返回报告说：“前有大蛇挡住去路，咱们还是回去老老实实赴骊山吧。”这时刘邦已醉，说：“大丈夫敢作敢为，何所畏惧！”说着挺身而出，拔剑一剑将蛇斩为两段，杀出一条血路。又走了数里路，刘邦终于醉倒了。后队有人经过斩蛇之处，看到一老妪夜哭，问她哭什么？老妪说：“有人杀了我儿子。”“我儿子是白帝子，化为蛇，挡在路上，今为赤帝子所杀，故哭。”说完，老妪忽然就不见了。等此人追上来，刘邦也已酒醒，就将刚才所见所闻告诉他。刘邦得知自己是赤帝子化身，“乃心独喜，自负”，跟从他的一行人也更敬畏他。后世野史甚至附会说，因为当初汉高祖斩白蛇一刀两段，汉朝四百年也被王莽从中间一分为二。莽就是蟒，蟒蛇。

　　战国、秦汉流行五行终始说。据汉代人所著《史记．高帝纪、封禅书》《汉书．郊祀志》，白帝指少昊，是秦王室庇护神；赤帝指炎帝，是汉王室庇护神。白帝子就是秦王，化为蛇，不幸被刘邦斩了；赤帝子就是汉高祖刘邦，其母感蛟龙而孕。