图：卜公花园内记述鼠疫的纪念牌 /作者供图

超强颱风“山竹”过后，港岛九龙及新界不少地方依然树木残枝堆积路旁，有些甚至已经腐烂及发出异味，造成严重的环境卫生问题，市民特别投诉老鼠的数量突然增加，有人归咎老鼠的巢穴被风雨摧毁，以致原本穴居的老鼠在光天化日下四处觅食，也有人认为是倒塌的树木成为老鼠的另一个安身之所，可以大量繁殖。但不管如何，鼠患日趋严重已是一个不争的事实。

对於老鼠为患，不少人谈鼠色变，因为香港在百多年前就经历过一次教人刻骨铭心的惨痛教训。一八九四年，香港在四个月内死了超过二千五百人，带来的深远影响远甚於二○一三年的沙士疫情。位於上环坚巷的医学博物馆，正是当年的病理研究中心，至今仍然记录了当年的抗疫历史。

鼠疫是什麼？它俗称黑死病，历史上因此丧命的人数以千万计。第一次鼠疫大流行发生在五四一至五四二年的拜占庭帝国，导致三分一人口死亡。第二次大疫情於十四世纪发生在欧洲，估计有近亿人因此丧失性命，更间接导致促成文艺复兴。第三次大疫情则首先於一八五五年先在云南爆发，继而传入贵州、广州、香港、福州、厦门等地，这些地方死亡人数就达十万多人。一八九四年五月十日，时任代理香港总督宣布香港成为疫埠。

当时的病者大多是来自上环太平山街一带的贫困华人，他们的居住环境恶劣，五六百呎的房间，可能要住上几十人，只用木板分隔。不少住户更是人畜共住一室，人在床上睡，猪在床下躺。而当时港英政府根本未有方法对付鼠疫，只是强制将患有鼠疫者隔离到医护船“海之家”。基於对港英政府及西医的不信任，加上有谣传上了“海之家”的华人一去不返，尸体会被磨成藥粉卖去欧洲等，华人宁愿死在家裏，趁 黑夜将尸体抛到街上，也不愿通报政府。