图：中国国家图书馆现藏有一百六十一册《永乐大典》供后世参阅/资料图片

　　以后的时光裏，这项宏伟的文化工程和建筑工程都遭遇了巨大的挑战，变得命运难卜。嘉靖三十六年（一五五七年），紫禁城燃起大火，三大殿成为一片火海。大火势不可当，很快向两翼蔓延，存放《永乐大典》的文楼危在旦夕。大火照亮了嘉靖皇帝惊骇的面孔，他连下了三道金牌，命人从大火中抢出大典，於是开始了人与火的赛跑，一阵手忙脚乱之后，终於在文楼被大火吞没之前，大典被抢运出来。

　　嘉靖皇帝心有余悸，五年后，“殊宝爱之”的嘉靖皇帝决定为《永乐大典》複製一个“备份”，於是下令大学士徐阶、高拱等，召募一百零八名抄写员紧急抄写《永乐大典》。全体抄写人员每人每天抄写三页，历时六年，到隆庆元年（公元一五六七年），才将《永乐大典》全部抄完，入藏北京皇史宬。

　　明亡后，《永乐大典》“永乐正本”去向不明，最大的可能是，它消失在李自成离开紫禁城时点燃的那场大火中，为那场“革命”殉了葬。关於李自成烧毁紫禁城的程度，可参见《朝鲜李朝实录》：“宫殿悉皆烧烬，唯武英殿岿然独存。”见《朝鲜李朝实录中的中国史料》，上编，卷五十八。张怡《谀闻续笔》亦说：“诸宫殿俱为贼毁，惟武英独存”。因此无论《永乐大典》正本存於文渊阁还是如学者张升所说的存在古今通集库，都必将葬身火海了。所幸嘉靖“备份”一部副本，使我们今天依然可见《永乐大典》的残卷。

　　乾隆三十九年（公元一七七四年），正在参与编修《四库全书》的纂修官黄寿龄私自将六册《永乐大典》带回家校阅，途中遭窃。乾隆皇帝知道后大怒，说：“《永乐大典》为世间未有之书，本不应该听纂修等携带外出”。将黄寿龄降一级留任，罚俸三年，下令全城搜查，风声鹤唳中，盗书者将书抛在御河边，使这部分《永乐大典》未能佚丢失。

　　乾隆时代，四库全书馆开馆时，存放在翰林院的“嘉靖副本”还有九千八百多册（仅缺千余册）。只不过这“嘉靖副本”，仅仅在时间中“坚持”了两百年，到晚清，就成了强弩之末，再也无力衝破时间的堵截。咸丰、同治、光绪年代，“嘉靖副本”已被管理人员监守自盗，据说文廷式一个人就盗走一百余册。光绪二十年（公元一八九四年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩八百余册。到光绪二十六年（公元一九○○年）八国联军侵入北京时只剩下六百余册。这硕果仅存的六百余册，又在义和团和清军攻打使馆的战鬥中，被付之一炬。国子监祭酒陆润庠从翰林院废墟上捡回六十四册，运回家中，成为《永乐大典》所剩数量最多的一批。

　　那些被盗走的《永乐大典》，从此开始了在世界上漂流的旅程。《庚辛记事》记载，庚子之年（公元一九○○年），北京崇文门、琉璃厂一带的古董店裏，“收买此类书物，不知凡几”。革文书坊出售《永乐大典》八巨册，售价仅一吊而已。

　　今天，全世界只剩下《永乐大典》约四百册（八百余卷，均为“嘉靖副本”），分藏在八个国家和地区的三十个机构中（其中中国国家图书馆一百六十一册，台北故宫博物院六十二册），总量不及全书的百分之四。

（二）