图：西亚象形文字泥板文物。\作者供图

　　这是公元前三一○○年至三○○○年伊拉克南部的文字泥板文物。早期的文字是因应领袖为了城市管理和国家有大量人口而发展起来。泥板记载着“国家配给一批工人的啤酒数量”，两个主要字：“啤酒”和“配给”，以象形符号表达。泥板的左下角，“配给”一字以工人正在进食的象形符号来表达。象形符号形成楔形文字。

　　大约于公元前五○○年，楔形文字是西亚大部分地区的商业往来媒介。先将楔形文字刻在湿黏土板上，再拿去晒乾或烘干，成为坚硬的书板，可以长期保存。由于美索不达米亚的石头很少，又不生长纸草，所以当时的人把文字写在软泥板上。楔形文字线条笔直，形同楔形，所以叫楔形文字。又因为这种文字用芦苇秆或木棒或骨棒当笔压印在泥板上以方便书写，因此文字笔画多为具三角形的线条。泥板与泥板之间的串连很有序，清楚注明第几块板，有些泥板更注明藏书地点。为了更长久保存泥板，很多存放在特制的陶瓷书箱内，这样能在地下保存数以千年之久。这种文字后来逐渐由多变的象形文字固定为音节符号，后来因应商业发展需求，又变为较方便使用的字母文字，后者逐步成为西方文字的主流。其时经济档案、债务契约、文学作品、历史纪录、天文资料、宗教典籍，法典、外交文书、教学用书籍等都用楔形文字书写，内容广泛。十九世纪后，在巴比伦、马里、拉格尔、乌尔等古城废墟中大量文字泥板被发现，对研究古代两河流域及西亚历史和文化帮助甚大。

　　“美索不达米亚”是希腊文，意思是“两河之间”，是位于底格里斯河及幼发拉底河之间的一片冲积平原，现为伊拉克境内，所以又称“两河流域”。上述这块藏于英国伦敦大英博物馆的文字泥板记载着那一带“啤酒与配给”事情。起初文物专家认为，啤酒最早可追溯到公元前三一○○年至三五○○年前新石器时代的美索不达米亚。但数月前由中外专家合撰的考古研究，发表于科学期刊《公共科学图书馆：综合》，发现在中国浙江义乌一处考古遗址出土的一件杯具，怀疑是古人的啤酒杯，据此推测，早在九千年前，人类就有饮用啤酒的习惯，估计啤酒杯可能用于祭祀死者。今次的发现将啤酒的历史推早超过三千年。