在京剧舞台上，称女演员为“坤角”，男演员为“乾角”；“坤角”扮演剧中女角色称“坤旦”，如女花旦、女老旦、女青衣、女花衫；今天弦声响起话“坤角”，主要说“坤生”、“坤淨”，女扮男相，女唱男角；如女老生、女花脸、女“黑头”、女“铜锤”，听“坤生”、“坤淨”的戏，别有韵味，《失空斩》中的女诸葛，《捉放曹》中的女陈宫，《搜孤救孤》中的女程婴，《铡美案》中的女包公，《四郎探母》中的女四郎，《武家坡》中的女薛平贵，《战宛城》中的女典韦，《八大锤》中的女王佐等等。“坤生”“坤淨”是中国戏剧舞台艺术中的一枝奇葩。看京剧，不听“坤生”“坤淨”终有遗憾。过去京剧票友中有句名话，不看《游龙戏凤》，焉知何为阴阳颠倒？焉知何为京剧艺术？剧中“龙”为坤生孟小冬扮，“凤”为乾旦，由梅兰芳唱，乾坤反相同唱一台戏，曾传为戏剧舞台佳话。

　　中国京戏二百年，有一百年京戏戏台上无坤角，一色的男人世界。台上即使演《贵妃醉酒》《木兰从军》《穆桂英挂帅》《凤还巢》《宇宙锋》也是乾旦上演。何为“乾旦”？京剧中由男人出演的旦角，无论青衣花旦、刀马旦、老旦花衫，皆称之“乾旦”。这造成了历史上著名的梅、尚、程、荀“四大名旦”，好戏连台，传世百年。

　　继“四大名旦”之后，又产生了“四小名旦”，当时对“四小名旦”的评价是：“扮相如窈窕淑女似梅兰芳；唱功有一条好喉咙似尚小云；腔调婉转多音似程砚秋；做功稳重大方似荀慧生；有梅派的华丽，尚派的刚劲，程派的轻柔，荀派的婉约。”这京戏空前绝后的八大旦角，皆为乾旦，没有一位是坤旦。

　　京戏还有一种怪现象，百年戏园无妇人。在“徽班进京”之前，入园看戏的一律是须眉；入京之后，规定更严，不允许妇女进茶园、戏楼，女人与京戏无缘。后有身份、有地位的“爷”在家里建戏台，唱堂会，家中的女眷方可坐堂听戏，那也有一套套的清规戒律，比如在绣楼上高窗内。

　　直到清末民国初年，首先在上海，继而在天津开始出现女演员登台演出，甚至出现大幅广告，一时成为新鲜事，很多人为看新鲜专程买票进戏园子。开戏锣鼓响过方知，此为“女场”，男女演员不能同台演出，即戏台上无论生、旦、淨、末、丑皆为女演员出演，坤旦坤角，女扮女装，女扮男装，坤生坤淨，女提剑舞刀，女披挂上阵；女挂鬚彩脸；尤其女花脸、女老生、女“黑头”，一亮相，一阵哂笑，紧跟着一阵阵掌声、叫好声。正应了那句高腔“谁说女子不如男？”封建礼教“男女有别”束之民众何紧？确有人提出男女同台演出，但只能是男角唱女戏，女角演男戏，各唱各的戏。 （一）