一八九八年裘廷梁发表《论白话为维新之本》之际，一个偶然的机会，不通外文的林纾与友人王寿昌合作，以文言翻译了法国作家小仲马的《巴黎茶花女遗事》，风靡一时。通外文者口述，擅文字者笔受，这样的合作常见于早期翻译佛经。林纾在接下来的二十年间，出版了近一百八十种“林译小说”，莎士比亚、笛福、司各特、狄更斯、塞万提斯、巴尔扎克、雨果、托尔斯泰、易卜生、斯托夫人等，通过林纾的古文翻译，首次为汉语读者所了解。“恨余无学，不能著书以勉我国人，则但多译西产英雄之外传，俾吾种亦去其倦敝之习，追蹑于猛敌之后，老怀其以此少慰乎！”

　　当时商务印书馆给林纾开出的稿酬是千字六块大洋，包天笑这样的鸳鸯蝴蝶派畅销书作家，千字大洋两块。鲁迅、周作人、胡适，甚至年纪更小的钱钟书，都是林译小说的忠实读者，其影响不止于一代人。胡适认为，古文的应用自司马迁以来，从未有如此大的成绩，林纾替古文“开辟一个新殖民地”。施蛰存认为“他首先把小说的文体提高，从而把小说作为知识分子读物的级别也提高了”。

　　林纾生于一八五二年，字琴南，号畏庐，福建人，三十一岁中举，四十六岁发表《闽中新乐府》，效法白居易，改良古诗。胡适曾说，“林先生的新乐府不但可以表示他文学观念的变迁，而且可以使我们知道：五六年前的反动领袖在三十年前也曾做过社会改革事业。我们这一辈的少年人只认得守旧的林琴南，而不知道当日的维新党林琴南。只听得林琴南老年反对白话文学，而不知道林琴南壮年时曾做很通俗的白话诗，──这算不得公平的舆论。”

　　钱基博说，“当清之季，士大夫言文章者，必以纾为师法。遂以高名入北京大学主文科。”随着陈独秀的《新青年》创刊，白话文运动兴起，章门弟子纷纷进入北大，面对留学西洋和东洋的新派人物，论势而不论理的新潮压力日益强大，林纾作《答大学堂校长蔡鹤卿书》，《论古文之不宜废》，成为白话文运动最著名的论敌，在世人眼中，落伍保守乃至反动，“万户皆鼾，而吾独嘐嘐作晨鸡焉”，林纾与桐城派古文名家姚永概一同辞去大学讲席。临别作《送大学文科毕业诸学士序》勉励其“诸君力延古文之一线，使不至于颠坠。”

　　林纾亦是近代有成就的画家和“兴女权，倡女学”的先驱。他性格狷介，善拳剑，薄功名，任侠气，袁世凯复辟时，徐树铮请林纾以“硕学通儒”身份参政，实际是要他为“洪宪皇帝”捧场，被严词拒绝──“请将吾头去，此足不能履中华门也”！此语掷地有声，非寻常读书人可比。

　　林纾晚年“长日闭户，浇花作画”，“十年卖画隐长安，一面时贤即胆寒。世事已无清白望，山人写雪自家看。”

　　一九二四年十月林纾去世。其《留别听讲诸子》诗云：“任他语体讼纷纭，我意何曾泥典坟。驽朽固难肩比席，殷勤阴愧负诸君。学非孔孟均邪说，话近韩欧始国文。蕩子人含禽兽性，吾曹岂可与同群。”

　　周作人在《语丝》撰文，认为林纾“在中国文学上的功绩是不可泯没的”，百馀种林译小说，令“我们趾高气扬而懒惰的青年，真正惭愧煞人”。

　　林纾自谓“五十以后，案头但有《诗》《礼》二疏，《左》《史》《南华》，韩欧之文，此外则《说文》《广雅》，无他书矣”。