图：重庆市南川区梅华园，梅花被雪覆盖。\新华社

　　大寒，是二十四节气中的最后一个节气。《授时通考．天时》引《三礼义宗》解释道：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”对应民间广泛流传的“数九”习俗，即从冬至逢壬日算起，每九天算一“九”，依此类推，所谓“热在三伏，冷在四九”，大寒节日正值“三九、四九”阶段，是一年中最寒冷的时节。民谚云：小寒大寒，无风自寒。可见大寒寒冷的程度。

　　在豫西北地区，这时期田地已被冰雪覆盖，基本上没办法种植作物。其实早在一个月前，在小雪至大雪节气这段时间，农民就已经给冬小麦浇灌了封冻水。小麦有了水分的滋养和温暖，可以舒服地睡个越冬觉。农民赶在下雪之前，收了地里的萝卜、白菜，储存进地窖，也安下心，开始歇冬。

　　大寒在岁终，过了大寒又立春，农历新年恰在立春前后。所以，大寒一到，年味渐浓。这期间的许多民俗多了些辞旧迎新的意味。虽是农閒时节，但家家都在忙着除旧饰新、醃製腊味，吃腊八粥、祭灶、扫房子、磨豆腐、蒸年馍、杀年猪、贴年红等等习俗，一个个忙得手脚不停，却又喜气洋洋。

　　“耍老虎”是焦作地区的传统舞蹈，也是特有的一项风俗。忙了一年农活，农民们终于有时间把“老虎”“耍”起来了！从腊月一直到正月，在乡间时常听闻敲鼓、打锣、拍镲的声响，欢天喜地、热热闹闹。不管是排练还是正式表演，都有观众围观，时不时地爆发出掌声与喝彩声。

　　“耍老虎”在当地也称作“老虎棒”。老虎棒既是舞蹈名称，也是表演时用来打虎的装备──连在一起的一长一短的两节木棍。“老虎”的虎皮多用彩布制成，虎尾用钢鞭制成，头用铁丝做骨架，纸糊彩绘而成。表演主要以两人合作为主，一人举虎头，一人撑虎尾，伴随着喧天的锣鼓，表演各种动作，或凌空扑咬，或就地翻腾，或嬉戏打闹，活灵活现，生动有趣。有时会有一人手持“老虎棒”逗弄老虎，观赏性和趣味性大大增加，往往逗得孩童捧腹大笑，直滚到大人怀里，两人笑作一团。

　　待到正式表演的日子，仪仗乐队与“老虎”浩浩荡荡地上街了。舞虎者先是在平地做出扑、跌、甩等动作，吸引陆续赶来的观众。待到方桌垒起表演台，舞虎者便逐级登上高台，所谓“猛虎上山”。这很考验舞虎者的功力，虎头与虎尾两人或托举或跳跃，配合默契，动作如行云流水、一气呵成。引得众人时而惊呼，时而喝彩。

　　“耍老虎”的队伍一路向前行走，算是乡村里的巡回演出。若有村民觉得不过瘾，想要多留一会儿，便与同村人商量了，搬出一张条櫈，挡在路上。意味有二，一是请“耍老虎”队伍歇脚；二是挽留，再来一场表演。遇到这种情况，“耍老虎”的队伍往往要拿出真本事，表演一齣高难度的动作，方不辜负村民的喜爱。之后，吃了村民准备的点心和茶水，锣鼓声又起，继续前行，留下一地欢声笑语。

　　据《古氏南迁》与《涂氏宗记》记载，“耍老虎”源于中原地区。早在西汉时期，中国出现了虎舞并流传于黄河中游。怀川先民从百兽之王老虎的腾、跳、扑、卧等动作中受到启发，以虎的生猛和威严彰显骁勇善战的武士精神，融合武术、战争、宗教等元素，创编了这一独特的民间舞蹈。发展到今天，“耍老虎”这一历史悠久的民间艺术形式已成为怀川人民不可或缺的文化符号，承载着人们对于勇往无前、坚韧不拔的精神品质的追求以及对美好生活的向往。

　　大寒是一个生机潜伏、万物蛰藏的时令。无论是忙忙碌碌地准备各种吃食，还是热热闹闹地“耍老虎”，都是人们对自己辛苦一年的犒赏，也是对新年的祈望与祝福。过了大寒，又是一年。大寒之后天渐暖，一个新的轮回又要开始了。