拍马屁是一门“艺术”，首要的一点是号準奉承对象的脉，挠到痒处。否则“偷鸡不成蚀把米”，没吃到羊肉先惹得一身骚。就比如同样是吃屎，北齐时有人替宰相和士开尝“黄龙汤”（粪汁），得到提拔；唐朝御史郭霸为上司魏元忠尝粪诊病，却被正直的魏元忠所不齿，不仅没博得二十四孝美名，反而落了个“尝粪御史”的雅号。

　　与此类似，有三则“地毯马屁”，可发一噱而亦发人深省。唐懿宗时，宰相杨收建造了一座白檀亭，宣州观察使李璋暗中测量了亭子面积，织成地毯，在落成之日献上惊喜。杨收因之视李璋为亲信。但后来杨收遭贬，地毯亦成了李璋的罪证。

　　到了明朝，江南巡抚周忱如法炮製。当时大太监王振深得明英宗宠信，权倾天下。王振新建私第，周忱密令人测量厅室广狭，命松江府织绒地毯，馈赠王振，铺到地上不爽分寸。王振大喜，其后凡是周忱有奏请，统统一路绿灯。周忱是一位能臣，勤政廉明，又因为打通了王振这一关，得以大展拳脚，清理盐政积弊，赈济灾民，兴修水利，良政甚多。

　　后来王振死於土木堡之变后，周忱的一些奉承之举被曝光，但其良苦用心得到了普遍的体谅。沈德符《万曆野获编》就评价，“委曲以从事，亦豪杰作用”。周忱的灵活务实手腕，令百姓得到了很大实惠。相比之下，后来同样巡抚江南的海瑞，固然耿介正直，但近乎偏执、四处树敌，除了个人名声大噪外，於百姓造福甚微。

　　然而同样的地毯马屁，也可能是截然相反的效果。南宋秦桧当国时，造了一座格天阁，四川宣抚副使郑刚中贿赂工匠，测量尺寸，也製作了地毯献上。但秦桧不同於杨收、王振，为人城府极深，收到地毯，不仅不高兴，反而愠怒。原因很简单，郑刚中能探知阁楼尺寸，就有可能刺探其他机密。不久，秦桧找藉口将郑贬官调离。这真是马屁拍到马蹄上。