历来，我国唐三彩珍品交相传颂，蜚声国际；明、清的官窰青花和彩瓷器往往拍卖至天价。无疑它们皆值得观赏和重视，但大多数人却忽视了我国古代另一种文化艺术瑰宝，它们也是社会、历史和建筑方面的重要遗产。一些人以为仅属残砖败瓦，无甚价值，那就大错特错，显出无知和浅见。笔者指的是秦、汉的瓦当。陈直引班固《西都赋》：“裁金碧以饰珰”，认为瓦当位置正当榱头之上而得名；施蛰存更补充，指“当”字即“挡”的初文，是遮挡、阻挡和抵挡的意思，是我国古代建筑檐头筒瓦前端的遮挡和蔽护，同时固定与挡住上瓦不致滑下。

　　我国用瓦当始於西周，初创期较原始，是半圆形状，一般饰以简单的绳纹或重环纹，自然而真樸，但缺乏内涵。目前发现最早的瓦当，是河南洛阳和河北燕下都（今称易县）等东周城址出土的半圆瓦当。到了秦代，发展为圆形，至汉代更流行。秦始皇陵出土的“瓦当王”，横长达六十一公分，是目前发现的最大瓦当。秦代宏伟的宫殿群早已随残酷的岁月蕩然全毁，但从咸阳、西安和临潼等地大量瓦当出土来看，大可联想当年的建筑规模是怎样宏伟和豪华。那些圆瓦当不但实用，而且注重多姿多彩的纹饰，题材广阔，但皆简练概括、古拙传神，富韵律感，不只是美化建筑物，更是具有时代性的独特艺术品。不少图形源自大自然、动物和植物，例如附图，是出土的秦代双鹤纹泥质瓦当，虽然经历二千多年水侵土蚀致变色和周边残缺，但简劲原始的象征式圆纹仍清晰可见，线条的组合带抽象却传神，主要仍採取当时惯用的中轴近於对称形式。图形使人联想起西汉路乔如《鹤赋》中所形容：“举修距而跃跃，奋皓翅之翻翻。宛修颈而顾步，啄沙碛而相欢。”这类变形动物纹源自古青铜器和玉器，与古图形玺相似。秦始皇陵和辽宁兴城秦宫遗址出土的巨型半圆瓦当，也是饰简古深邃而转折得体的变形夔纹。秦早期流行单一动物纹，后来才组合多种动物（如卷云纹“四兽”瓦当）。至於文字瓦当（小篆为主）绝少，要到汉代始盛行。