青铜器的出现，对中华民族光辉灿烂的文化具有劃时代的意义，更有助我们了解和研究我国远古的各种发展与生活方式。据目前出土实物显示，青铜时代始於夏代中原地区二里头文化的前期，以及黄河上游的齐家文化，距今约四千多年。铸造及使用青铜器虽非始於商代，但却盛於商、周。那时的铸製品可说集艺术、历史和生产技术於一身，不但造型独特而又多元化，寻且纹饰古拙、雄奇和优美，尤其是一些谲丽的兽面纹，取材於想像出来的传说怪兽，具有一种超现实、超自然的神秘感，原始、奇异，形成威严和狞厉的美，使人印象弥深。例如附图，是商代晚期青铜饪食器“禺”方鼎（腹内壁六字铭文中有“禺”字），一九六三年山东长清小屯出土，现藏山东省博物馆。此鼎是研究济南地区商代社会和文化的重要文物；除了颈饰对称的夔纹，最瞩目的是腹饰凸起的兽面纹，粗犷横眉，形如橄榄的巨目，另以云雷纹为地。这是晚商兽面纹一大特色，採取肢体省略的手法，着重图案结构的象征性，运用浮雕与平雕相结合的高度技巧。另一典例是一九七二年陕西华县出土的晚商兽面纹鬲鼎（亦称“分裆鼎”）；腹饰怒目圆睛如鼓出器表的兽面纹，粗眉上翘，身披鳞甲。其製作精细浑厚。

　　一般人概称上述的兽面纹为饕餮纹，鄙见认为欠稳妥，不大恰当。此称谓始自宋人。饕餮之名，与兽头发生关係，应源於《吕氏春秋．先识篇》：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”“著”的意义是“明”，饕餮的意义是“贪”。《莊子．骈拇》指出：“不仁之人，决性命之情而饕贵富。”商、周鼎彝上这种纹饰，可说是“表现贪”或喻“戒贪”；古今贪官应以此为诫。不过，历来我们所见的兽头纹，除了河南安阳出土的石鼎是刻兇兽口裏衔着一个人吞不下去外，其他商、周青铜器中，有些兽面纹长的是一双大羊角、水牛角或鹿角，有些遍饰豹的小圈纹或形如猛虎，并无“食人未咽”。由此可见这些动物是现实中具体简括的描绘，并不一定是幻想出来传说的“饕餮”；我们不应公式化地以一概全。