图：泥活字版西夏文佛经《维摩诘所说经》。

　　党项族原居住在今川、藏、青交界地区。唐末，因镇压黄巢农民起义有功，酋长拓跋思恭被封为定难军节度使，爵号夏国公，并赐李姓，逐渐形成一支强大的地方割据势力。北宋时期，党项族首领李继迁、李德明、元昊历经三代“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”，扩大割据范围，占领了整个河西走廊，为西夏王朝的正式建立奠定了基础。

　　公元一○三八年，元昊即皇帝位，国号大夏，定都兴州，升兴州为兴庆府、凉州为西凉府，并定为辅郡。元昊即位后，首先去掉了唐宋封赐的李赵姓氏，又下令改革服饰，创制西夏文字，目的是为了突出党项民族特点。 　　为巩固统治，元昊还仿照中原宋朝，建立了一套完备的中央行政制度，设立尚书省，总理全国事务，还设立了中书、枢密、御史等十六个中央行政机构管理国家。

　　公元一○八七至一一九三年，乾顺、仁孝统治时期，也是西夏历史上的中兴盛世。乾顺天祐民安年间，皇帝、皇太后发愿，动用大量人力物力修建了凉州大云寺，并将其更名为护国寺，成为西夏皇家寺院。完工后，举行盛大的佛事活动并立碑庆赞。这篇碑文也是迄今为止保存最完整，内容最丰富，收录西夏文字最多的西夏碑刻。

　　然而，就在中兴盛世后的短短三十馀年，由于西夏皇室内部发生宫廷政变，夏、金关系破裂，相互征战，社会经济凋敝，西夏统治阶级内部矛盾激化，国力削弱。乾定三年（公元一二二六年）七月，蒙古军围攻西凉府，守将斡扎箦率领军民拼死抵抗，后力屈而降。至此，凉州为蒙元政权统治。