番薯在明万曆年间传入我国，带来中国人食物的一场革命，也造就清乾隆年间全国人口直逼四亿的大关。

　　番薯传入中国的途径有三：吴川县林怀兰，从越南带回广东电白县；东莞县陈益，於万曆十年（一五八二年）经海路从越南引进东莞县；福建长乐县陈振龙，从南洋吕宋引入长乐县。以陈益最早。

　　三者各自展开，先后在广东、福建推广种植，逐渐普及南北各地。与别的粮食作物不同的是，番薯几乎整个植株都可供人类食用。遇有岁荒，番薯藤、叶均可充饥。

　　华南农学院杨宝霖，根据清同治八年刻本《凤冈陈氏族谱》记载，万曆八年，陈益与友人在安南（今越南），应部族酋长之邀赴礼宾馆宴会，每次宴会都有一种叫做薯的食物，味道甘美，前所未见。

　　陈益想获得其种，但安南明令禁止这稀有品种外传。於是私下融通那裏的僕人，终於获得。当地盛产铜鼓，陈益就买下铜鼓，将种薯藏在铜鼓裏，间道出海，但被发现。当地酋长麾兵逐捕，所幸风急帆扬，追兵莫及。万曆十年夏，陈益回到家乡。

　　明中期起因倭寇作乱，实行海禁，陈益由海外还乡一事被乡间恶霸卢某告发，当即被下狱。幸得陈益在朝为官的长兄陈履，求救於同宗的一位御史。这位御史奉命巡按东粤，接到诉状，为陈益平冤昭雪，无罪释放。

　　陈益回国之初，已将薯栽植於花坞；雪冤回家，但见薯已繁殖许多，挖出一颗品尝，味道更加鲜美。为感念其来处，因名“番薯”，从此“种播天南，佐粒食，人无阻饥。”

　　陈益又买下祖父陈志敬墓右税地三十五亩，招佃农植薯。此地就在虎门镇金洲村，旧名“小捷衙前”。陈益临终遗嘱，岁祀大祭，子孙们以番薯作祭品。

　　直到文革前，陈氏族人祭祖都有两颗红皮番薯，上书：“红薯一对，富胜千箱”。陈益引进番薯过程，正代表了广东人敢作敢为的性格。