古时中国政务相对简单，地方官主要工作就是执法、司法。我们在戏剧小说等文艺作品中，看到县官、州官日常工作就是升堂接状、差人办案、审理判案。在中国传统政治文明裏，立法、司法是当政者的天职，必须亲自抓，而不可假手於人。就像清代郑板桥大白话：“当官不给民做主，不如回家卖红薯。”

　　晚清民国以来“京剧”、“粤剧”等传统戏剧题材及其服装，多以明代生活为原型，例如京剧《玉堂春》、粤剧《帝女花》。故事情节经常是，风流才子北上京师求取功名，途中邂逅绝色女子，於是留恋忘返，后来千金散尽，困顿沦落。女子鼓励他振作精神，进京赶考，果然得中状元；不料这边厢女子却被豪强霸凌，身陷囹圄。皇上钦点新科状元为“八府巡按”，正好来到女子落难处，代表国法天威，惩奸除恶，匡扶正义，有情人终成眷属。“八府巡按”之职，正是来自明代“御史巡按”制度。按，考察；巡按，巡视考察。

　　明朝巡方体制最重，权倾督抚，统辖文武。如果新科进士膺此任，则人人称羨。一位富人有两女，一嫁武官守备（五品），一嫁穷秀才。富翁自然高看知府级别的守备，而看不起穷秀才。后来守备做到副将（从二品），秀才考中进士。这位新进士以御史巡按阅兵，他的这位连襟副将，披甲执戈出城郊迎，报名谒见，五更禀请开操。这位书生尚未起床，於枕上赋一绝云：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐裏一书生。而今始信文章贵，卧听元戎报五更。”清代学者史梦兰的结论是：据此则戏剧中所演士子得中，即做八府巡按之说，不为无稽之谈。