具备护照部分性质和作用的物件在中国历代都有出现，比如节、符、过所、公验、通关文牒……质地上也有铜、木、纸等多种材质多种形态。《周礼．地官．掌节》记载：“凡通达于天下者，必有节，以传辅之。无节者，有几则不达。”

　　在春秋战国时，符、节替代牙璋、圭璋成为通行信物凭证；秦汉时期符、节、传作为通行凭证广泛使用；秦汉统一后，通行证件的广泛使用，对社会治理、生产发展都起到了积极作用，通行证制度也得以延续至今。

　　公元前一百年，苏武出使匈奴被扣，威胁诱降不动摇，被迫在北海边牧羊，历十九年而不屈。“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”给后人留下了坚贞不渝的印象。汉代，节多有使臣持用，故“使节”也成为国家驻外代表的代名词。