图：中元节放河灯。

　　农历七月十五，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节，民间俗称“鬼节”、“七月半”。中国的“鬼节”是一个融合了佛、道、民间的“节令”，法会中常常出现“佛中有道，道中有佛”的情况，这也是儒家思想仁心的表现。以孝事亲是中华民族的传统美德。从夏商周时期开始，中元节祭祖就是一个重要的祭祀仪式。\文 琰

　　“鬼节”原是农历七月十五，但元末明初之际，有言客家人为了躲避元兵，提前一日过节，以便南下走难，自此也有七月十四是“鬼节”的说法。

　　无论是十四或十五，“鬼节”都该是一日之事，那么“鬼月”会否是故作惊人语呢？《鬼月鈎沉─中元、盂兰、饿鬼节》作者周树佳就对鬼月做出以下解释：“民俗是活的，鬼节流传至今已有近两千年历史，内容岂会不变？其中农历七月初一开鬼门关，七月三十闩鬼门关，早已是民间共识。由于在这三十天内，众鬼尚留在人世，一些法会可以整月举行；仅以面积不大的香港为例，在七月举行的各式聚会、法会，便有超过二百五十个，所以说鬼节为鬼月，绝对是货真价实！”

　　放河灯寄哀思

　　与七月半鬼节相关的重要民俗活动是放河灯。记述清代北京岁时风俗的《燕京岁时记》载：七月十五晚间北京民众沿河燃灯、放灯，清代《清嘉录》也载：苏州民众在七月十五夜“或剪红纸灯，状莲花，焚于郊原水次者，名曰水旱灯，谓照幽冥之苦。”为何要放河灯呢？民间认为，七月半从阴间赶回阳间的鬼魂众多，有后代的亡魂可以接受家人的香火祭祀，孤魂野鬼只能四处乞食，而施放河灯则可以指引孤魂野鬼通过奈河桥，再投生路。

　　加之中元节还是小秋，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。所以，中元节的礼俗，乃是融合了儒、道、佛的理念于一炉。和除夕、清明节、重阳节三节一样都是中国传统的祭祖大节。