发自纽黑文——

　　最近出现的全球经济走弱迹象令许多人开始思考未来几年的恶劣经济表现究竟会蔓延到何种地步。我们是否正面对着一个长时间的全球低迷期，甚至可能是一场萧条？

　　当今在预测上的一个根本问题就是经济减缓的最终成因其实是在心理学和社会学意义上的，并与不断波动的信心和变化中的"动物精神（animalspirits）"相关联。在乔治·阿科洛夫（GeorgeAkerlof）与笔者合著的《动物精神》一书中，我们提出这些转化反映了不断改变的故事内容，新叙事方式的流行，以及互相关联的世界观，而这些都是难以被量化的。

　　事实上，大多数专业经济学家似乎并不对全球经济的前景感到极度忧心。比如说，9月6日世界经济合作与发展组织发表了一份针对近期全球经济展望的中期评估，这份由该组织副秘书长兼首席经济学家皮尔·卡罗·帕多安（PierCarloPadoan）执笔的报告只是轻描淡写地指出可能很快会出现"重大风险"--这其实就是不确定性的另一种说法。

　　问题是经济学家工具箱里的统计模型最适用于正常时期。如果当前的放缓跟近几十年的经济放缓一样具有典型性的话，那么我们就可以预测同一类型的复苏。

　　以去年春在华盛顿特区的布鲁金斯学会上发表的一篇论文为例，其作者哈佛大学教授詹姆斯·斯托克（JamesStock）和普林斯顿大学教授马克·沃森（MarkWatson）公布了一个新的"动力因素模型"，采用了1959到2011年的数据进行估算。在因此排除了大萧条之后，他们宣称美国当前的放缓基本上跟其他近期放缓并无差异，只不过是幅度更大而已。

　　他们的模型将所有衰退的成因缩减为只有6大冲击--"石油、货币政策、生产力、不确定事件，流动性/金融风险和财政政策"--并将2007年前的大多数经济衰退仅仅归因为其中两个因素："不确定事件"和"流动性/金融风险"。但即便我们接受了这个结论，但依然要思考究竟是什么导致了近几年的"不确定事件"和"流动性/金融风险"，以及如何有效地预测这些冲击。

　　当人们对过去一两年的外部经济冲击的迹象进行思考时，脑海里浮现的是那些具体重要性不可知的故事。我们只知道大多数人都已经听过这些故事许多遍了。

　　首先大部分故事都是关于欧洲金融危机的，全球世界在都在谈论这一点。经合组织的中期评估将其认定为"全球经济最重要的风险"。这看上去似乎不太可能："为什么欧洲的危机对其他地方就那么重要呢？"