《法国足球》杂志早于1956年便进行了首届金球奖颁奖，比在1991年才诞生、由国际足联主办的世界足球先生殊荣历史长得多；在这超过一个甲子以来，金球奖亦因应时代而作出了一些变化，由最初只颁一个奖项并以杂志封面作公布形式，到现在增加至6个奖项兼举办具规模的颁奖礼，更加受到注视。

曾与世足先生合并

　　金球奖始于1956年，首届当选者是已故英格兰名宿马菲斯。最初时期的奖项只会颁发给在欧洲球坛比赛的欧洲国家球员，故别称“欧洲足球先生”，一直采用得奖者与金球奖合照做杂志封面作为公布方式，亦因得奖者需事前拍照，故不时会有“走漏风声”的情况。

　　至1995年，主办方放宽候选资格，让在欧洲比赛的非欧洲球员亦可竞逐，当届亦由效力意甲AC米兰的利比里亚前锋韦亚当选，创造历史成为金球奖首位非欧洲人得主，两年后巴西球星朗拿度就替南美洲开创先河。到2007年，金球奖更开放予全球球员竞逐。

　　2010年，金球奖与世界足球先生合并成为“FIFA金球奖”，但至2015年结束，翌年又告分家。2018年金球奖首度增设女子金球奖和高柏奖（专为21岁以下球员而设）两项，2019年再增设耶辛奖（最佳门将）；2020年因疫情而取消一年后去年复办，又增加了最佳前锋和最佳球会两奖。