自1861年辛酉政变后，慈禧太后开始垂帘听政，自此大权在握，直至1908年病逝，执政48年。慈禧聪明幹练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维繫清室的权威。在裁决国家大事上亦颇有谋略，其重用汉人，开创了同光中兴的基础。有史家更认为同光中兴，实际上就是慈禧中兴。在处理外戚权力方面，亦能做到公私分明。慈禧家人除袭“承恩公”虚爵外，并无家人干预朝政，在当时来说，已是十分难得。

　　慈禧对政治有极大权慾，要光绪叫她“亲爸爸”，其他臣民人称她为“老佛爷”，这是因为满人把首领称为“满柱”，入关后译作汉语“佛爷”，慈禧将自己比作皇帝统治天下。而且慈禧的诸般考量和决策，都是以个人权位和满族利益为重，结果严重损害国家利益和百姓生计。其阻碍变法维新，纵容拳民，并向列强宣战，使国家的发展和权益，蒙受极大灾难，堪称其主政期间最大的过失。

　　最耐人寻味的，就是在慈禧临终最后的一句话竟是：“以后勿再使妇人预闻国政。此与本朝家法有违，须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴。”