清末思想家冯桂芬，1840年一甲第二名进士（榜眼），林则徐门生。1853年，太平天国於南京建都，冯桂芬奉命在南京附近的苏州组织团练，对抗太平军，又以英美兵器经验协助李鸿章创办淮军。晚年曾先后在金陵、上海、苏州等书院讲学，从事著述。1861年在《採西学议》中提出“採西学、製洋器、筹国用、改科举”等建议；推行洋务时，应“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”，明显表达了“中学为体，西学为用”的意思。

　　冯桂芬在《校邠庐抗议》提出，美国的富强与其民主选举有关，主要是“君民不隔”。他指出：“米利坚以总统领治国，传贤不传子，由百姓各以所推姓名投匦中，视所推最多者立之，其余小统领皆然。国以富强，其势渐渐然凌俄英法之上，谁谓夷狄无人哉！”

　　光绪帝师孙家鼐主张必须向欧美学习，惟“中国以礼教为建邦之本，纲常名义，万古常新”。1896年，孙家鼐在筹办京师大学堂的奏折中提出：“应以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用”。

　　1898年，张之洞发表《劝学篇》，提出“旧学为体，新学为用”，以维护传统伦理纲常；而西学的範围不仅包括洋务运动提倡之西艺器物层面，还涉及学校、地理、度支、赋税、武备、律例、通商等西政。