徐寿在1868年加入江南製造局翻译馆，提出办好江南机器製造总局的四项建议：“一为译书，二为採煤炼铁，三为自造枪炮，四为操练轮船水师。”他认为译书工作必须放在第一位。这是因为要办好洋务，首先必要学习西方先进的科学技术；而译书不仅使人学习到最新的科学技术和知识，还能有助探求学问的真谛，那就是科学精神。

　　编译我国首部化学书籍

　　徐寿於1873年，把美国人韦尔斯在1870年出版的《化学鉴原》译成中文，是我国第一部化学书籍，此书是“化学”二字的最早出处，也是江南製造局出版的首批译书。徐寿首创的化学元素名称翻译原则，他巧妙地应用了取西文第一音节译为中文，再加类别偏旁而造新字，例如钠、钾、钙、镍等。徐寿採用的这种命名方法，一直沿用至今。1879年，徐寿又把德国分析化学大师富里西尼乌司的《定性分析化学导论》（1841）和《定量分析导论》（1848） 译成文言，分别命名《化学考质》和《化学求数》，共有75万字。晚年又编写了《化学材料中西名目表》（Vocabulary of Names of Chemical Substances），收集的化学名目达3700种之多。所译定的64种元素名词，其中43字如：钡、铋、溴、碘、铱、锂、镁、锰、钼、钯、铂、硒等都成为标準译名。徐寿在翻译近代化学书籍和推广化学知识，作出重大贡献，影响深远。

　　徐寿一生不图科举功名，不求高官厚禄；他只是一心一意致力於化学事业，孜孜不倦引进西方先进的科学技术，不愧是我国近代化学的先驱者。徐寿不单是翻译家，也是教育家和科学家，曾国藩称他为“才能之士，能通晓製造与格致（科学）之事者”，同治皇帝更赐他“天下第一巧匠”牌匾。