图：（上）清同治时期的招商局股票。（下）战后初期（1948年）的招商局股票

　　鸦片战争以后，外国得到中国沿海及内河的航行权，传统漕运受到严重打击。於是北洋通商大臣、直隶总督李鸿章提出成立官督合办的轮船企业，与外资抗衡。以免中国航运业会完全落入外商之手。

　　1872年，李鸿章开始轮船招商的筹办工作，并拟定章程。1873年，召商集股，轮船招商局正式成立。第一期资本银100万両，入股数目不限，股票可以转让。股东有权参与企业的经营管理。每年要编製资产负债表，损益计算书，并在《申报》等报纸上向社会公开，向股东们报告。由此，中国第一家股份制企业和中国自己发行的第一张股票诞生。

　　轮船招商局是中国第一家自办自营的航运企业，也是洋务运动中由军事企业转向兼办民用企业、由官办转向官商合办的第一个企业。

　　轮船招商局主要从事江浙漕粮运输及各种客货运输业务，设天津、汉口、香港、长崎、新加坡及吕宋等19个分局，与当时美英航运企业有激烈竞争。1875年，成立“保险招商局”，承办水险与船壳险，涉足保险市场。1877年，轮船招商局以220万両收购了“美商旗昌轮船公司”的所有产业，实力大为扩充，成为当时规模最大的轮船公司。中法战争期间暂交旗昌洋行经营。1885年，盛宣怀奉命整顿，由官商合办改为官督商办。中日甲午战争时期，将全部船隻分售予各洋行，战后全部赎回。

　　1909年，招商局奉旨归邮传部管辖。中华民国成立后，国民政府於1927年把招商局直隶於交通部。抗日战争期间，总局迁往香港，再移重庆。战后迁回上海。1948年招商局股份化，改组为“招商局轮船股份有限公司”。1949年，国民政府在台湾设立招商局总管理处。

　　1951年，招商局（上海总公司）收归国有，改称中国人民轮船总公司。而在香港註册的招商局，仍沿称“招商局轮船股份有限公司”，隶属於中华人民共和国交通部直属的在港中资企业，於是台湾与香港各有其“轮船招商局”。1972年，台湾轮船招商局投资成立阳明海运，并於1994年併入阳明海运。

　　1999年，香港招商局改由中央直接管理的39家国有重要骨幹企业之一，同时为香港四大中资企业之一，总部设於香港上环信德中心招商局大厦。