清代广东人在上海一带，开始时是从事传统的区域间物品交流，明代就有广东人到上海经商，明末清初人屈大均在他的名著《广东新语》中说：广州望郡，人多务贾与时逐，以香、糖、果、箱、铁器、藤、腊、香椒、苏木、蒲葵诸货，北走豫章、吴、浙，西北走长沙、汉口。

　　到了清末，广东人则多在上海一带从事买办活动；随着洋务运动兴起，买办转而为官僚商人，兴办新式企业，中小商人也建造工厂，而清朝在上海开办机器製造局，提倡官商合办近代企业，广东买办出身的商人以较大兴趣，在沪投资办企业。清末官督商办有四大企业：上海轮船招商局、上海机器织布局、开平矿务局、电报总局（始设天津，后改上海），上海佔了三个。这些企业，都是以广东商人为主幹设立起来的。在清代最后50年中，华人出国做工、经商骤增，粤人又在上海经营适应华侨需要的贸易。

　　在上海经营对南洋华侨贸易的，主要是闽粤商人。19世纪60年代至甲午战争期间，广帮协泰和、潮帮花德盛，甲午战后，潮帮仁诚、谢璧记、春华等商号主要从事南洋华侨所需要商品的交易（李伯祥、蔡永贵《近代上海与洋莊和南洋贸易》，《中国社会经济史研究》1986年第3期）。广东人在沪经营工商业，特别是新式企业，对於当地和中国经济的发展、经营方式和生产关係的变革有积极意义。

　　在沪粤人对於发展上海经济，尤其是建设近代企业，起着举足轻重的作用，这种作用在19世纪80年代以前，江、浙籍人在沪势力没有超越粤人之时，更加显著；洋务运动以后，上海成为近代化趋势明显的城市，经济枢纽的作用与日俱增，促进全国的经济发展。同时，粤人又是以上海为据点，四处经营工商业，所以他们不仅有对上海的作用，而且影响遍及全国。