无论是手机屏幕、数码相机或电动车等日常生活用品，抑或是雷达、潜艇甚至导弹等国防科技，都离不开有“工业维他命”之称的稀土。究竟稀土是什么？它又如何被广泛应用在当今的制造业呢？就让我们揭开这个又被称为“工业黄金”的神秘面纱。

央企联手组成“稀土航母”

　　稀土是元素周期表中原子序数57到71的镧系元素，加上与其同族的钪（Sc）和钇（Y），共17种元素的总称。由于历史上习惯把不溶于水的氧化物称为“土”，而用于提取这类元素的矿物比较稀少，所以得名为稀土。

　　稀土元素在地壳中分布广泛，但却不均匀。中国据估计有4400万吨的稀土储量，是稀土储量大国，也是全球稀土出口量最大国。近日五矿稀土宣布，中国铝业集团及五矿集团两间央企与江西赣州市人民政府等，正在筹划稀土资产的战略性重组。根据《时代周报》报道，若稀土资源能得到整合，有望形成占据国内每年逾八成重稀土和近四成轻稀土开采市场的“稀土航母”。

稀土是不可或缺的王牌

　　稀土是优良的电导体，具有独特的磁性、发光和电化学性能。它们耐用、轻便、柔软、银白色等特性，都是成为高科技产品重要组成部分的关键因素。例如镧能够应用光转换农用薄膜、铈合金可用来制造喷气式推进器零件、钕铁硼被称作能广泛用于电子、机械等行业的当代“永磁之王”，以及铥可用作医用轻便X光机射线源，减少了器官移植早期的排异反应等。至于钐、铕、钆、镝和铒等具有中子俘获截面积大的特性，可用作原子能反应堆的控制材料和减速剂；而中子俘获截面积小的铈、钇，则可作为反应堆燃料的稀释剂。

　　此外，当全球气候政策正迈向零排放汽车的时代时，电动车将会是其中一个具有重大战略与经济意义的新兴产业，而中国目前几乎有能力从稀土生产到电动车市场，完全掌控整条电动车供应链。此外，生产电动车电池必不可少的原材料镍和钴等，中国也几乎垄断了全球供应。全球逾70%的电动车电池产能在中国，当中包括逾60%的负极电池材料、80%正极材料，以及绝大多数用于电动车马达的永久磁铁。

　　由于涉及到国防科技，稀土是具有极高价值的战略资源，也是中美科技战中，国家手执的一面不可或缺的王牌。除了蕴藏量丰富，中国在稀土分离冶炼方面的能力已居世界先进水平。各位对化学及应用科技有兴趣的同学，何不趁现在多留意有关稀土的新闻，待毕业后能够投身在这个极具潜力的科研项目。

　　政贤力量时事评论委员会主席 王伟杰