近百年來，關於孫悟空形象的原型研究始終包括文化原型和現實原型兩個層面，而現實原型也一直是人們關注的重點，影響較大的有兩種說法：

唐代高僧說

釋悟空的俗家姓名叫車奉朝，公元751年隨張光韜出使西域，因病在犍陀羅國出家，公元789年回到京師。釋悟空較玄奘晚了40多年，但是他的出境地點也始自安西，回來時在西域從事翻譯和傳教活動多年，留下了許多事跡和傳說。有學者認為，在「取經」故事漫長的流變過程中，人們逐漸將釋悟空的名字與傳說中陪同唐僧取經的「猴行者」的名字聯繫並捏合在一起，逐漸形成了「孫悟空」的藝術形象。

「石磐陀」說

哈爾濱師範大學中文系教授張錦池在研究取經故事流變過程後得出結論，認為孫悟空的現實原型為《三藏法師傳》所載，玄奘西行最困難時所收胡人弟子石磐陀。理由是：孫悟空之於唐僧和石磐陀和石磐陀之於玄奘，(1)嚮導作用相類；(2)解決危難作用相若；(3)行者身份相同；(4)師徒間微妙關係相似；(5)石磐陀乃胡僧，胡僧與「猢猻」音近。在宗教思想指引下，「唐僧取經，胡僧幫忙」易傳為「唐僧取經，猢猻幫忙」，從而為玄奘取經故事的神魔化提供了契機。

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