火炬手是傳遞聖火、傳遞奧林匹克理想的使者。自從1936年柏林奧運會舉辦火炬接力活動後，這項盛事便成為每屆奧運會不可或缺的一部分。

1936年柏林奧運會的火炬接力活動歷時13天，穿越希臘、保加利亞、南斯拉夫、匈牙利、奧地利、捷克斯洛伐克6個國家抵達德國首都柏林。二次大戰後首次奧運會於1948年在倫敦舉行，歷時13天途經希臘、意大利、瑞士、法國、盧森堡、比利時和英國。

1952年赫爾辛基奧運會的聖火首次使用飛機將火種從雅典空運到丹麥，至於由丹麥經瑞典到達芬蘭的路程也採用了跑步、騎馬、自行車和獨木舟等傳遞方式。

1956年墨爾本奧運會的火炬接力是當時奧運史上行程最長的火炬接力活動，總距離約20470公里。4年後的羅馬奧運，聖火是從奧林匹亞傳遞到雅典再乘船運至意大利，然後由火炬手跑步完成到羅馬的傳遞。

慕尼黑奧運有殘疾人傳火

1964年東京奧運會的火種經空路送抵日本，途中停留在多個城市，奧運聖火也首次到香港。1968年奧運在墨西哥城舉行，聖火當年由希臘驅逐艦「納瓦里農」號運送到哥倫布的出生地意大利熱那亞，聖火穿越大西洋沿著哥倫布發現新大陸的路線航行傳到美洲。4年後的慕尼黑奧運火炬接力活動則使用了單車、摩托車、馬等傳遞方式，並且第1次有殘疾人使用輪椅進行傳遞。

1976年蒙特利爾奧運會的聖火，通過傳感器將熱能轉換成電波並經衛星傳至加拿大，然後使用激光在蒙特利爾點燃火炬。4年後莫斯科奧運會聖火傳遞活動歷時31天，行程4915公里，途經3個國家。

1984年洛杉磯奧運會的聖火火種由直升機運抵美國後開始傳遞活動，歷時83天穿越33個州。1988年漢城奧運會，聖火在雅典完成火炬接力後，由飛機從希臘運送到韓國南端的濟州島，然後用船運到釜山。1992年巴塞隆拿奧運會，聖火則途經了西班牙652個城鎮。

雅典奧運火種首經5大洲

1996年阿特蘭大奧運會的火炬接力歷時92天，火炬手選拔是以「社區英雄」為主題通過公開選拔產生。4年後，悉尼奧運聖火途經11個大洋洲國家抵達澳洲。2004年雅典奧運根據「奧運回家」的主題，完成了歷史上第1次在5大洲進行的火炬接力活動，聖火還經過所有舉辦過奧運會和即將舉辦奧運會的城市，以感謝這些城市對奧林匹克運動做出的貢獻。