北京人喜歡稱正陽門箭樓為「前門樓子」，從它建成那天起，一直是老北京的象徵， 但卻很少人知道，它其實不是「原裝貨」。據說現存的前門樓子是於一九○三年重建、又於一九一五年經洋人改造過的一個土洋結合的混血產物。

正陽門俗稱前門，至今已有五百餘年歷史，元世祖忽必烈在金中都城東北三里處營建大都城，即今日北京城前身。城周六十里，闢十一門，麗正門為其南正中之門。明滅元後，成祖朱棣遷都北京，於永樂十七年（一四一九年）將元大都南城垣向南移建零點八公里，麗正門則遷建到今正陽門的位置，正統元年（一四三六年）改名正陽門。正統四年（一四三九年），為加強京師防禦能力，在京師各城門外添建箭樓，正陽門箭樓就是此時建成。

正陽門城樓佔地三千零四十七平方米，座落在磚砌城台之上，城樓為灰筒瓦綠琉璃剪邊，樓上樓下均四面有門，上下有─迴廊，整座城樓通高四十二米，在北京所有城門中最為高大。箭樓佔地面積二千一百四十七平方米，為一座磚砌壁壘式建築。上下共四層，南樓北廈；南側面闊七間，寬六十二米，進深十二米；樓高二十六米，連城台通高三十八米，是北京所有箭樓中最高大的。

明清時期箭樓多次遭火災，多次修建。清光緒二十六年（一九○○年），箭樓毀於八國聯軍炮火，隨後八國聯軍在正陽門城樓上宿營時，做飯失火，燒毀了城樓。

一九○二年，西太后及光緒皇帝由西安避難返回京城後，於一九○三年重建正陽門城樓和箭樓。一九一五年六月，袁世凱任大總統期間，聘請德國建築師羅斯凱格爾改建正陽門。當時按其設計的方案，拆除了封閉的甕城，在正陽門城樓兩側的城牆上各開挖兩個門洞，延伸出的道路環繞著已成為孤島的正陽門箭樓，溝通了聯結兩個火車站及前門大街的交通。原來的前門樓子沒有自己的登城階梯，是以兩翼的甕城頂部作為通道，繞經北面的城樓上下。被孤立以後，遂在其背面增建了兩條「之」字形的階梯磴道。城台的東、南、西三面被插入了三十二根石製挑樑，用石板鋪設成懸空的陽台。箭樓上原開有四排瞭望和射箭用的箭窗，改造後下面兩排被裝上白色的拱形窗簷，而上面兩排則原樣未動，看上去不大協調。

民國十七年，一些愛國人士為了抵制洋貨，發展民族實業，曾在前門箭樓上建立國貨陳列所，陳列傳統工藝品和手工藝品，包括絲綢、棉布、工藝品、陶瓷、食品等，每天參觀者絡繹不絕。

正陽門箭樓正南是正陽橋，走過正陽橋，往南是前門大街。明朝打破了「前朝後市」之制，在此形成新的商業區，商賈薈萃，人口劇增。大街兩側，旅店、客棧、商號相繼出現，叫賣之聲不絕於耳。到了清代，商業更具規模，店舖林立，商品齊全，在大街東邊市面房後，有肉市、布市、瓜子店，以南至豬（珠）市口大街、打磨廠、東河沿、鮮魚口、大蔣家胡同等街巷，有全聚德、都一處等百年以上著名老字號。大街西邊的珠寶市、大柵欄、糧食店，有六必居醬園、同仁堂藥店、瑞蚨祥綢布店等老字號。

正陽門箭樓改建後，一向是北京人遊覽的去處。一九七六年唐山地震，箭樓嚴重受損，北京市文物主管部門對箭樓進行全面大修，一九九○年一月重新對遊人開放。