【大公報訊】據英國《每日郵報》三日報道：英國索爾福德市的一名男子自製火箭，誓要五年內送遊客上太空。

現年四十三歲的史蒂夫班尼特是兩個孩子的父親。兒時受電視劇《雷鳥》和登月的影響，是一名火箭愛好者。

他曾是一名牙膏技師，後改行成業餘火箭科學家。其自製的「新星2號」，雖達不到美國宇航局的標準，但或許可以幫助小市民實現遨遊太空的夢想，「富人不惜斥巨資趕太空熱，小市民就自己打造太空遊」。

班尼特的這一壯舉曾遭到了冷言冷語的嘲諷。一九九八年他的一次實驗設備在升空後不久墜毀，在達特姆爾高原上燃起了大火。之後，他被譏諷為「古怪的夢想家」。

他自製的「新星2號」日前在索爾福德大學亮相，重一千公斤，長五十七呎，計劃在明年九月進行第一次無人試飛。據悉，它能在三分鐘內飛向十二萬呎的高空，是飛機巡航高度的三倍。

可供選擇的試飛地包括英國西北部的莫克姆灣，因為這里人跡罕至，加上一日兩次的潮汐，即使火箭意外失火，也無後憂。

如果發射成功，一個更為強勁的姐妹號火箭「雷星」將在二○一三年前送遊客上太空。

「雷星」號火箭重十七公噸，可供三人乘坐的太空艙在返回地球時，僅借助一對巨型的降落傘來完成。

目前，已經有兩名英國人交付二十五萬鎊來預訂這一業餘太空飛行遊。屆時，將由班尼特親自執行這一飛行任務，他將其稱之為「直上直下的飛行」。