【大公報訊】據英國《每日郵報》三日報道:英國索爾福德市的一名男子自製火箭,誓要五年內送遊客上太空。
現年四十三歲的史蒂夫班尼特是兩個孩子的父親。兒時受電視劇《雷鳥》和登月的影響,是一名火箭愛好者。
他曾是一名牙膏技師,後改行成業餘火箭科學家。其自製的「新星2號」,雖達不到美國宇航局的標準,但或許可以幫助小市民實現遨遊太空的夢想,「富人不惜斥巨資趕太空熱,小市民就自己打造太空遊」。
班尼特的這一壯舉曾遭到了冷言冷語的嘲諷。一九九八年他的一次實驗設備在升空後不久墜毀,在達特姆爾高原上燃起了大火。之後,他被譏諷為「古怪的夢想家」。
他自製的「新星2號」日前在索爾福德大學亮相,重一千公斤,長五十七呎,計劃在明年九月進行第一次無人試飛。據悉,它能在三分鐘內飛向十二萬呎的高空,是飛機巡航高度的三倍。
可供選擇的試飛地包括英國西北部的莫克姆灣,因為這里人跡罕至,加上一日兩次的潮汐,即使火箭意外失火,也無後憂。
如果發射成功,一個更為強勁的姐妹號火箭「雷星」將在二○一三年前送遊客上太空。
「雷星」號火箭重十七公噸,可供三人乘坐的太空艙在返回地球時,僅借助一對巨型的降落傘來完成。
目前,已經有兩名英國人交付二十五萬鎊來預訂這一業餘太空飛行遊。屆時,將由班尼特親自執行這一飛行任務,他將其稱之為「直上直下的飛行」。