在今天南京的周處讀書台附近，當年曾有一座妙倣自然的私家園林，歷來為後世文人所憧憬，這就是構設精緻的芥子園。芥子園的主人李漁，在科舉失利後放棄了仕途經濟之想，寄情於文化活動之中。大約是在知天命之年，李漁從西湖之濱遷到石頭城下，客居金陵近二十年之久，其生活、著述的中心就是令人神往的芥子園。

佛家能納須彌於芥子，李漁則能於方寸見大千。他在金陵營建的這片別業，佔地面積不及三畝，卻頗具丘壑山水之美，所以取名「芥子園」。李漁自撰聯曰：繁冗驅人，舊業盡拋塵市裡；湖山招我，全家移入畫圖中。園內景觀含蓄幽深，既有軒閣台榭，門窗聯匾，茅屋板橋，又有丹崖碧水，茂林修竹，鳴禽響瀑，凡山居所有之物，無一不備。且相地天成，布局得體，構築合宜，完美地體現了他造園的匠心與才能，也是他一生構築的眾多園林中的代表作，在我國園林史上佔有重要的地位。更妙的是，在碧水環流的假山石磯上，有一尊李漁執竿垂釣的坐像。對於這一精巧構思，李漁不無自得，題曰：「有石不可無水，有水不可無山，有山有水，不可無笠翁息釣歸休之地，遂營此窟以居之，是此山原為像設。」據南京市博物館介紹，在園林中出現人物雕塑，尤其是主人的塑像，是我國園林史上一次標新立異的重大突破。

好園宜人居，就中更有才。在金陵這些年，也是李漁生活得意、著述頗豐的一個時期。除了撰寫劇本、經營戲班、巡迴演出外，還以刻書賣文為生。他開辦的書肆，就冠之以「芥子園」的雅號。李氏芥子園，與當時的胡氏十竹齋、汪氏環翠堂都是金陵的名肄。以「芥子園」為名刊刻的多種書籍，工藝精緻，圖文並茂，流傳甚廣。從這裡印行的《芥子園畫譜》，至今仍是研習畫作之人的經典教科書。

被稱為江南奇才的李漁，向以戲曲創作、園林設計、圖書刊行聞名於世，他的生活情趣則尤為人們所稱道。他於家居生活，不僅熱愛、享受，而且最懂其中意味。現今修訂刊行的《李漁全集》多達十二卷，其中尤以《閒情偶寄》最為有名。一部《閒情偶寄》，可以說是集生活藝術和藝術生活之大成，不知有多少天下人為之傾倒。好友王安節曾稱讚他「名滿天下，婦人稚子莫不知有李笠翁」，可知他在當世已聞名遐邇。

在《閒情偶寄》一書中，李漁以其獨到的生活體驗和藝術修養，對世俗人生的方方面面都給予了詳盡的鋪陳，詩意悠然，情趣橫生，可以說是早期中國休閒文化的經驗之談，具有特殊的美學價值。該書《詞曲部》、《演習部》、《聲容部》，專門闡述戲曲課題，在中國戲劇理論發展史上佔有重要地位；《居室部》、《器玩部》、《種植部》，則是繼明代造園大師計成《園冶》一書之後又一部造園學著述，在中國造園藝術史上起著承前啟後的作用，也是他所以能巧奪天工地設計建造出芥子園的理念基礎。

關於芥子園方位，李漁在其文字中曾記述：「周處讀書台舊址，與余居址相鄰。」又說：「伯紫舊居去予芥子園不數武，俱在孝侯台前。」孝侯台即周處台，因周處戰死後被追封為「孝侯」而得名。據此推測，芥子園的地盤當在周處讀書台附近。令人遺憾的是，經李漁苦心經營並達到極高意境的一代名園，自李漁移家杭州後，幾易其主，迭經洗劫，終於湮沒，至民國初期已是一片菜園，毫無蹤跡可尋。現今，我們只能從李漁及其相關著述中領略「芥子園」的閒雅風貌了。