图：停泊在南苑机场的中联航飞机/网络图片

　　上世纪80年代，内地航空业掀起改革开放热潮，一直作为军用机场的南苑机场也加入其中成为改革的“弄潮儿”，并在内地首推低成本航空的新模式，在支线航空市场佔据重要地位。

　　在民航业政企分开的热潮下，1986年中国人民解放军空军与22个省、市及大型企业联合组建了中国联合航空有限公司（中联航）。

　　中联航有军办企业的背景，却是一家民用航空公司。依讬与军队的关係，中联航以南苑机场作为运营基地，南苑机场也由此转为军民两用机场。

　　1998年，中央提出“部队不得从事经商活动”，身为军办企业的中联航被要求停止民航客运业务，而后中联航完成军转民重组并开航，继续以南苑机场为基地。

　　有着军方血统的中联航一开始就主打支线航线，近40条航线目的地多为内地地级城市，更有超过半数为独飞，由此成为内地支行航空市场的霸主，也令不少内地人第一次乘坐飞机、第一次到达北京都经过南苑机场。

　　此外，经常被人与南苑机场联繫到一起的词便是“低价”。2014年中联航宣布向大众化经济型航空公司转型，推出8元（人民币）低票价机票吸引顾客，开创内地低成本航空的先河。

　　中联航的机票价格往往只相当於同线路的火车卧铺票价，吸引不少乘客作为出门首选。

　　2018年，南苑机场起降航班44468班次，旅客吞吐量约651万人次，运输货邮约2.51万吨。