作为中国开港最悠久的机场，南苑机场的历史可以上溯到清朝末年，可以说是国力衰微下清政府想要筹办航空事业的一个尝试。其后，南苑历经战火洗礼，直到1949年以后，开国大典受阅飞机从这裏起飞，基辛格秘密访华在这裏落地，继续见证新中国诸多重要历史时刻。

　　1910年，军谘大臣载涛赴欧美考察，对飞机产生浓厚兴趣，回国后开始筹办中国自己的航空事业。恰在此时，曾就读於日本某工兵航校的两名留学生刘佐成、李宝焌携自行研製的飞机部件归国。

　　建亚洲首所航空学校

　　清政府最终选定毗邻京师、地势开阔、又有军事基础的南苑毅军操场作为刘、李二人研製飞机的场地，拨款在此修建了一座棚厂和一条简易的飞机跑道。

　　1911年6月，刘佐成驾驶着亲自研製的“飞机2号”从简易跑道上起飞，但旋即坠毁，刘佐成本人也身负重伤。儘管如此，南苑仍成为中国航空事业的发祥地。1913年，袁世凯筹劃在南苑建立新的航空学校和飞机修理厂，向法国购买了12架飞机，聘请4名法国教练，这是中国乃至亚洲第一所正规的航空学校。1937年卢沟桥事变后，侵华日军佔领南苑机场。直到1948年12月南苑机场被解放，从此翻开新篇章。

　　建国以后，南苑机场是很多重要历史时刻和外交活动的亲历者。1949年，中国人民解放军在南苑机场组建第一支空军飞行中队，在开国大典中亮相，南苑机场也成为中国空军的起点。此后，南苑机场归属空军管理，在历次阅兵中都作为空、地受阅部队的训练场地。

　　1971年中美建交前，美国国务卿基辛格秘密访华，他乘坐的飞机降落在南苑机场。