在空警-600之前，中国航母的预警主要依靠直-18J舰载预警直升机，目前山东舰、辽宁舰均有装备。
直-18J以目前国产大型直升机直-8为改装平台。最大起飞重量是13吨，最大续航时间约为5小时，最大航程达1000公里。直-18J加装了有源相控阵雷达，探测精度高，目标更新速率快。各方面性能均优於此前引进的俄製卡-31预警直升机。
由於直升机螺旋翼的机体设计，无法像固定翼飞机那样在机身顶部安装预警雷达，而只能从机体下方收放，雷达天线尺寸和重量受到限制，在作战半径、巡航时间、飞行速度等方面都不如固定翼预警机，对高空目标的探测能力也相对较低。但是其体积小，可以垂直起降，与水面舰艇上的大型相控阵雷达相互配合。
直-18J主要搭载在航母、两栖攻击舰等大型作战平台上，提高舰艇编队对於低空目标的探测能力，完善防禦体系，尤其是增强拦截掠海反舰导弹的能力。
