图：游客在河南安阳殷墟宫殿宗庙遗址内的车马坑参观。\新华社
1935年春季，25岁的夏鼐以实习生身份参加了殷墟第11次发掘。此前一年，他从清华大学历史系毕业，并以绝对优势的成绩拿到了公费留学名额。
当时，留美考试在北平择定的专业是“考古学门”。夏鼐认为自己本是埋首读书的人，考古学的田野工作并非所长。夏鼐与梁思永几次面谈，并与李济通信，反复商酌自己留学的去向问题。在他们的指导和帮助下，夏鼐把赴美留学改为赴英。
转入伦敦大学埃及考古学系前，通过几个月的潜心学习思考，以及在殷墟发掘中打下的基础，夏鼐逐渐对考古学产生了兴趣，从最初的犹豫彷徨转变为方向明确的决心。但可能连他自己也没想到，日后他会领导中国考古事业长达30余年。
1950年，夏鼐主持了新中国成立后的第一次大规模考古发掘──河南辉县战国时代车马坑的发掘。他亲自动手，冰天雪地里，在车马坑里一蹲好几天，用木炭一边烤一边剔。终于，19辆大型木车的遗存，完整重见天日，震惊世界。
1955年，夏鼐首次关注到碳14测年技术，并把它向中国考古界做了介绍，马上引起考古界强烈反响。在夏鼐的领导下，中科院物理研究所的年轻物理学家仇士华、蔡莲珍夫妇被调到考古所，中国第一个碳14实验室正式筹建。
