180年前，英国侵略者於香港岛西环水坑口登陆，宣布佔领香港全岛，翌年清政府被迫与英国签订不平等的《南京条约》，割让香港岛，被视为香港开埠之初。经过150多年殖民统治，年轻一代或只知“国际大都会”香港，而不知开埠前那个作为海上交通要塞，拥有多个优良港湾，发展製盐业，盛产香木的繁荣香港。历史学家、珠海学院中国文学系教授萧国健接受《大公报》专访时表示，香港在英国人来前已拥有自己的基本经济，每个社会的进步并非归功於某一批人士，而是有赖社会所有人的辛劳努力。

　　近年香港注重本地历史的记录，去年年底本地地方志《香港志》首册《总述 大事记》终於编撰出版。作为香港地方志中心编委之一，萧国健教授专攻香港古代史，为方志的撰写提供专业意见。谈及英国殖民前的香港，萧教授由香港古代的经济，到开埠初期的境况娓娓道来：“我主张在英国人来之前，我们香港已经有自己基本的经济。”

　　盐在汉代已远销黄河流域

　　萧教授指出，古书上记载着香港三种基本经济，分别是盐业、珍珠和香木，以及元朗、新界地区的农业和后来逐渐发展起来的渔业。他表示，英国人来之前，香港的经济基本集中於新界的陆地地区，因陆地拥有良田，能发展大鱼塘。而沿海港湾出产的盐，因其富含碘，在汉代已远销黄河流域。

　　据史书记载，早於宋代香农们已将土沉香製作成多种香製品，经港口转运至内地以至东南亚地区，亦由此成为香港之名的传说由来之一，即“香的港口”。萧教授称，由於处於热带与亚热带交界的地区，香港雨水丰沛，植物汁液饱满，根茎中蕴含树脂，香木由此而来。

　　萧教授表示，虽然香港其时拥有得天独厚的自然优势，盛产香木、珍珠，更有大型窰场，但最后没有发展成产业。“直至今天，我们历来不注重发展产业，英国人当时亦无鼓励。这些都不是可以迅速牟利的产业，一定要有耐性，需要时间，但香港人性子急，喜欢‘揾快钱’，所以工业都没有了。”

　　1841年港岛已是繁华市镇

　　当人们说经过英国150多年的殖民统治，香港由昔日的小渔村蜕变成现今的国际大都会时，钻研香港古代史多年的萧国健指出，该说法较为片面，“小渔村”形容的只是当时以渔业为主的港岛筲箕湾、赤柱等渔村，并非现时包含九龙、新界的香港。他引用1841年英国人做的香港人口统计表示，当时港岛居民已有5000多人，加上流动人口共7000多，单是筲箕湾已有2000人，“如果不繁荣怎会有现在的‘筲箕湾东大街’？当时只有繁华、人口集中的地方才叫‘大街’。”

　　与“小渔村”类似，开埠前的香港亦被称为“空无一人的荒岛”。在《探本索微》一书中，萧国健指出，昔日洋人与中原朝廷多称香港为“荒岛”，前者为了管治，领开“荒”之功劳，教人感激殖民政府，服从管治；后者为了体面，以此保朝廷威仪。

　　萧教授表示，“荒岛”只是政客之词，英人殖民期间无可否认带动香港发展，如建立发达交通网络，但他亦感慨道：“英国人说香港的繁荣是被殖民后的结果，这就很夸张。每个社会的开始都是落后的，英国社会以前也是由骑马，再到发明汽车，社会进步有赖所有人的辛劳努力嘛！”