图：智能机械宠物小海豹小白会随白天黑夜的变化，有时充满活力有时爱睡。\受访者提供

　　香港的认知障碍症患者到2025年将会增至30多万人，长者的身心健康备受关注。近年公营医院引入电子宠物进行辅助治疗，在社区更有照顾认知障碍长者的中心安排老友记与电子宠物互动，令长者从中回忆起年幼时饲养动物的快乐经历。

　　香港理工大学神经心理学讲座教授及医疗及社会科学院院长岑浩强教授表示，研究显示电子宠物用于辅助治疗，有效减少长者的负面情绪和行为症状，改善他们的社交情况。\大公报记者 张凯晴

　　为患有认知障碍症的60岁以上长者而设的日间照顾服务中心仁爱堂乐脑天地（友爱）近年为长者购置一只橘猫电子宠物，借着互动缓解长者的负面情绪。仁爱堂乐脑天地职员表示，橘猫一出便广受“老友记”欢迎，尤其是小时候曾养宠物的长者。

　　长者见猫即开金口

　　该中心的长者各自抱着一只电子宠物，纷纷称赞“好逼真”，有位婆婆更罕有“开金口”回应照顾者说：“咁靓一定是猫女”，并向照顾者细数小时候养宠物的回忆。即使婆婆无法想起幼时饲养的猫猫名字，但她仍然在照顾者的鼓励下轻轻抚摸猫咪，婆婆更用“专业”的撸猫手势去挠猫猫的耳朵，令电子猫咪发出喜悦的叫声。

　　岑教授说，其实老人院的院友是需要电子宠物陪伴，因为很多认知障碍晚期的院友都已忘记其他人，也不会记得有没有家人朋友来探访过他。因此电子宠物可帮助他们缓解孤独。

　　电子宠物早于2013年已在香港路德会医疗中心使用，到2018年医管局更引入电子宠物小海豹“小白”，为纾缓认知障碍症患者进行辅助治疗。小白除了有视觉、听觉、触觉之外，也会随着白天黑夜的变化，有时充满活力有时爱睡，还有学习能力，像宠物一样接受主人的调教。不少老友记与小白建立深厚连系，有老友记更为小白织围巾。据悉，疫情前小白每年平均约为1500人次服务。

　　比真猫狗更有效

　　岑教授说，动物辅助治疗（Animal-assisted therapy，AAT）的历史很长久，早于十九世纪，“护士之母”南丁格尔就发现，如果有长期病患住院，在他们的病房放上一只鸟，患者就会感到开心。岑表示，近来很多同业开始向他提及电子宠物在有关治疗上的优势。

　　英国樸茨茅斯大学的一项研究发现，机械动物对儿童和青少年有治疗作用，甚至可能比真的猫狗更为有效。岑教授指出，有些病人是没有能力照顾猫狗，或者健康上不容许（如过敏），或者单纯害怕及不喜欢真的动物。长者亦没有足够体力应付有生命的宠物，一旦养了就好像跟宠物“鬥长命”，而电子宠物就不会有相关问题。

　　岑教授在2014至2015年与研究伙伴Wendy Moyle博士一同在澳洲共9间老人院，选用了“小白”进行了415个案研究，发现“小白”为长者带来的主要好处包括：减少负面情绪和行为症状，改善社交参与，并促进积极的情绪和护理体验的质量。2014年沙田医院亦联同中大为9位接受“小白”治疗的认知障碍症患者及其照顾者进行研究，发现病人脑精神科征状量表（CNPI）下降9.5分、忧郁参数最高下降5分；而照顾者压力亦下降8.5分，可见“小白”有助改善患者情绪及行为问题。

　　电子宠物价钱由几百元到几万元都有，岑教授表示，“小白”身价近年虽然有所下跌，但也要4至5万元，不少用家根本难以自行负担起一只电子宠物。因此，院舍及中心的引入十分重要。

　　电子宠物在疫情下特别要注重清洁，岑教授向Moyle博士“取经”，Moyle博士研究团队每次都会用消毒液喷洒“小白”，并用擦子擦干净“小白”的毛，然后弄干。按照Moyle博士团队及长者没有出现爆疫的情况，岑教授认为这样的清洁方式非常安全。