图：“团结号”13日搭乘“白骑士2号”双体运输机抵达距地面约13公里的高空/路透社

综合美联社、法新社及新华社报道：人类离太空旅行又进了一步。英国维珍集团旗下维珍银河公司（Virgin Galactic）的一架商用太空船，首次成功载人到太空边缘。这是自美国太空船2011年退役以来，首有载人太空船从美国本土飞往太空，意味着遊客实现亚轨道太空旅行指日可待。维珍创办人布兰森表示，太空旅行团最快明年3月成行。

维珍共準备建造五架“太空船2号”型（SpaceShip Two）太空船，而本次试飞的太空船名为“团结”号（VSS Unity）。当地时间13日，搭载两名机师“团结号”先搭乘“白骑士2号”双体运输机，从美国加州莫哈韦沙漠升空。除了机师，飞机同时搭载美国太空总署（NASA）的研究货物与一个名叫安妮（Annie）的假人乘客。

沿用美空军定义

当“团结”号抵达距地面约13公里的高空时，机师随即启动发动机，“团结号”从母船分离，以最高接近三倍音速的速度，飞至距地面约82.7公里的大气层与太空边界。其间，“团结号”最大速度达到2.9马赫，即音速2.9倍。“团结号”其后以2.5马赫最大速度返回大气层，下降高度后改为滑翔飞行，在一小时内安全降落在地球上。

国际航空界多数认为，太空与地球大气层的边界线位於海拔100公里处。不过，维珍银河使用美国空军定义，认为海拔80公里处即是太空边界。因此，维珍今次可以算得上实现载人上太空。

维珍创办人布兰森当日也在现场观看试飞，他看到太空船传来的影像后开心大笑。对於这一关键里程碑，布兰森随后在声明中表示，这是他人生中最棒的一天，“没有比我们开启太空探险新篇章的团队更令人骄傲的了。”

美国联邦航空局（FAA）及NASA稍后表达了祝贺。FAA官员爱德华兹表示，将授予两名机师斯塔基和斯图科“商业宇航员羽翼奖”（Commercial Astronaut Wings）。

逾六百人订票圆太空梦

送遊客上太空，是布兰森一直以来的梦想。维珍银河从2004年起开发商用太空船，“太空船2”号此前已进行多次试飞。布兰森透露，未来还将安排几次试飞，若进展顺利，他将在未来半年裏亲自试乘“太空船2”号，相信最快明年三月就能将遊客送上太空。

“太空船2”号一次可搭载两名机组人员和六名遊客，遊客可在飞行中体验数分鐘的失重感觉，并从太空俯瞰地球。目前，维珍银河已开始接受太空遊预订，每张“船票”定价25万美元（约195万港元），超过600人已经预订，包括荷里活巨星里安纳度狄卡比奥与加拿大乐坛小天王Justin Bieber。

维珍银河的载人航天计劃，并非一帆风顺。2014年，维珍首架太空船“企业号”（VSS Enterprise）在试飞时坠毁，造成一名机师死亡，另外一人重伤，令维珍载人计劃一度严重受阻。

除维珍银河外，特斯拉创办人马斯克的美国太空探索技术公司（SpaceX）、亚马逊旗下的蓝色起源公司等多家私人企业也正积极开发太空船，希望能抢佔商业太空旅遊的先机。