哥打巴托市的军方人员在公投前加强巡逻。/法新社

综合报道，菲律宾南部棉兰老岛的穆斯林自治区今日会举行公投，由280万居民参与投票，决定是否批准总统杜特尔特制订“邦萨摩洛统一法”，让当地成立具有更大自治权的自治区。

公投分两日进行，棉兰老岛穆斯林自治区、哥打巴托市及伊莎贝拉市会在今日进行公投。一旦获通过，现时的棉兰老岛自治区将易名为“邦萨摩洛棉兰老岛穆斯林自治区”，可获得更多政府资金、收入份额及拥有区内所有资源的控制权。哥打巴托及伊莎贝拉目前并非自治区一部分，哥打巴托公投一旦通过，将成为新自治区首府。

自治区附近的北拉瑙省及北哥打巴托省部分城镇，将于下月6日公投，决定是否并入新自治区，不过两省所有选民亦会另外进行投票，决定是否赞成该批城镇脱离出去。

倘遭否决 恐怖组织趁机壮大

穆斯林原住民一直寻求独立，令棉兰老岛长年陷入军事冲突。杜特尔特上周五发言时，承诺一旦公投获通过，将修订当地经济规例，“通过公投不单可表达你们期望结束长达半世纪以上的军事冲突，亦证明你们有意让自治区得到真正和平及发展”。

分析认为，今次公投关乎棉兰老岛的和平前景，若公投遭否决，反政府及恐怖组织料趁机壮大，令南部局势更混乱。即使公投通过，自治区政府亦需尽快改善当地长期以来的贫穷问题，避免失去选民支持。根据2015年的官方数据，棉兰老岛是菲律宾最贫穷的地区，近6成居民均生活在贫穷线下。