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太阳系外“超级地球”大气层发现水

2019-09-13 23:49:02大公报
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  图:大气层发现水蒸气的K2-18b行星/网上图片

  【大公报讯】综合路透社及英国广播公司报道:英国伦敦大学学院科学家团队11日公布一项新研究,首次在一颗类似地球、围绕遥远恒星运行的太阳系外行星大气层中探测到了水蒸气。此外,这颗行星温度也与地球类似,这是目前已知首个具备水和温度这两项宜居条件的星球。这一发现刊登在期刊《自然天文学》上,证实了水这一生命关键元素亦存在於太阳系之外,或成为寻找外星生命的新起点。

  这颗太阳系外行星名叫K2-18b,2015年由哈勃太空望远镜发现,通常被认为是一颗超级地球,围绕狮子座中的一颗矮星运转。这颗行星距离地球大约111光年,大小是地球的两倍,质量是地球的八倍,温度在0至40℃之间,位於其恒星的适居带中,即恒星周围适合生命存在的区域,水在这裏可以以液态形式存在於行星表面。目前,科学家已发现数百颗超级地球,它们的质量介於地球与海王星之间。

  大气中五成或为水蒸气

  伦敦大学学院的这支研究团队在2016至2017年间,利用哈勃太空望远镜的观测数据,分析了一些行星围绕恒星运行时其大气滤出的光线变化,以确定行星大气中可能存在的化学物质。

  结果显示,K2-18b的大气中有水分子的存在特征。观测数据的计算机建模显示,这颗行星大气中有高达50%的成分可能是水蒸气。

  这项发现令科学家在宇宙中地球的独特性这一问题上距离答案更近了一步。这是科学家首次在恒星适居带中的行星上探测到水,也是科学家首次在一颗超级地球的大气中、而非气态星球上找到水。

   团队成员、伦敦大学天文学家安杰洛斯·齐亚拉斯说:“在可能适合居住的太阳系外行星大气层中找到水难以置信且令人兴奋,它使我们更接近回答基本问题:地球是独一无二的吗?”不过,也有科学家质疑水是否是生命存在的必要条件,认为人类了解的仅是地球生命存在的必要条件,但不排除在其他类型的环境中,也可能存在其他形式的生命。

  由於K2-18b距离地球太远,探测器无法抵达,伦敦大学学院天体物理学家因戈·瓦尔德曼说,唯一的选择是等待2020年代发射下一代太空望远镜,届时再寻找行星大气中是否存在只能由有机生物产生的气体。瓦尔德曼表示,在未来10年内,人类将知道K2-18b的大气中是否还含有只可能由有机生命产生的气体。

  非地球2.0 不适合人类移居

  儘管在K2-18b大气中发现水令其成为潜在的宜居星球,然而许多天文学家仍对此表示质疑。另有分析表明,这颗行星的质量是地球的1.5倍,表面不太可能由岩石构成,同时其重力以及大气中其他成分也仍是未知数。批评者还表示,这颗行星不应被划分为超级地球,而应被视为迷你海王星,后者的质量远大於超级地球,通常是地球的10倍。

  安杰洛斯·齐亚拉斯还指出,移居新星球“仍是科幻小说”。他表示,K2-18b距离地球太远,其恒星的光线需要一个世纪才能抵达地球,人类探测器根本无法抵达。“考虑到它离得太远,我们除了待在地球上没有别的选择,所以,重要的是让地球再次变好,而不是寻找可以移民的其他星球。”此外,这颗太阳系外行星还可能比地球暴露於更多的辐射,从而降低了生命产生的可能。

  不过,项目首席科学家、伦敦大学学院教授焦万娜蒂内蒂(Giovanna Tinetti)坚持认为,这颗行星的平均密度与火星和木卫二相当,且远高於海王星,可能真的适宜居住,但在作出最终判断前仍需研究数百个星球的化学成分并了解它们是如何形成和发展的。她说:“K2-18b不能被归类为迷你海王星,它更可能是一个内部有岩石和冰的行星。这类行星有时也被称为海洋行星(表面完全为液态水构成的海洋所覆盖)”。

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