1895年11月27日，瑞典著名化学家阿尔弗雷德?贝恩哈德?诺贝尔在遗嘱中提出设立五大奖励领域，文学被放在第四位。诺贝尔在遗嘱中表示，奖金的一部分应颁给“一份奖给在文学界创作出具有理想倾向的最佳作品的人”。

　　诺贝尔文学奖首次颁发于1901年12月10日，为诺贝尔逝世5周年纪念日之际。从第一届颁给法国作家苏利?普吕多姆(Sully Prudhomme)至2021年，共有118位得主。叶芝、罗曼?罗兰、马尔克斯、萧伯纳、海明威等著名作家均获得过这一奖项。