《儒林外史》第十三回到十五回，吴敬梓不惜笔墨，重点推出儒林士子马二先生。描写马二先生“身长八尺，形容甚伟”，“补廪二十四年……只是科考不利”所以马二先生只得选批文章。蘧公孙结交马二，请他吃饭。马二先生是县试、府试、院试第一的秀才，饱读诗书，肚子裏自然有些墨水，也不顾斯文，不做客套，不管吃相，食量大得惊人，“当下吃了四碗饭，将一大碗烂肉吃得乾乾淨淨。裏面听见，又添出一碗来，连汤都吃完了。”

　　湖州娄府家人晋爵的儿子宦成蹿到嘉兴，大胆拐走蘧家的丫头双红，蘧公孙大怒，报了官，出批文拿了回来，两口子看守在差人家。为了逃脱罪责，宦成一切听从差人安排指点。差人听双红说马二和蘧公孙相与，就请人撰写呈状，诉讼蘧公孙窝藏钦犯的枕箱。差人拿着呈状，到马二住处敲诈。马二看过状子，吓得面如土色，慌了道：“这个如何了得！”差人提醒：“自古‘钱到公示办，火到猪头烂’。只要破些银子把这枕箱买了回来，这事便罢了。”马二先生为朋友两脇插刀，激於意气，凑了选书的九十二両银子，赎回枕箱，不得不去告诉蘧公孙缘由，让他取回枕箱销毁。蘧公孙躲过一劫，感谢马二的大恩大德，取出一把椅子放在书房中间，请马二先生坐下，倒身拜了四拜，视为有意气、有肝胆的骨肉朋友、正人君子。

　　次日，马二先生辞别蘧公孙，来到杭州，到西湖上走走，浏览湖光山色，富贵女客。杭州的小吃填饱了肚子，趁着饱到处乱逛，无意之中在小小的祠宇遇到了洪憨仙。

　　一来二往，数日交往观察，洪憨仙把忠厚老实的马二当作行骗对象，设下骗局，号称能把黑炭变成白银，一步一步哄骗马二进入圈套。洪憨仙的骗术并不高明，马二先生却毫无觉察，笃信无疑。回到住处，一连六七日，每日烧炉，化黑炭为银子，欢喜无限。洪憨仙设计利用马二，準备行骗钱癖胡三公子，约定三五日写立合同，胡三公子要拿出万金来以为炉火藥物之费，这可是一桩大买卖。不料，洪憨仙突然患病身亡，竹篮子打水一场空。骗局被揭穿，马二先生这才醒悟：“他原来结交我，是要借我骗胡三公子。幸得胡家时运高，不得上算。”洪憨仙死后，一无所有，几个箱子都是空的，连棺材也买不起，几个子侄女婿着急。马二不计前嫌，急人所难，拿出十多両银子，帮助料理丧事。

　　马二先生送殡回来，依旧到城隍山吃茶，茶室旁添了一个拆字的少年匡超人，人虽瘦小，却有神，手裏还拿着一本书，马二先生诧异。相与交谈，彼此认识，相见恨晚，惺惺相惜。得知匡超人流落他乡、手头拮据，十分同情他的遭遇，动了恻隐之心，取出十両一封银子，又寻了一件旧棉袄、一双鞋，都递给他，劝他回老家乐清县做些生意，奉养父母，请医生看尊翁的病。临别之际，马二多次科考不利，没有资格乡试考举，还不忘叮嘱匡超人：“古语道得好：‘书中自有黄金屋，书中自有千锺粟，书中自有颜如玉。’而今什麼是书？就是我们的文章选本了。贤弟，你回去奉养父母，总以做举业为主。”

　　对马二先生的描写，吴敬梓用的是既讚扬又调侃的笔墨，讚扬他赤诚待见乐於助人的精神，又调侃他规劝匡超人以举业为主不忘功名的利禄之心，可以说是饱含酸涩泪水的笑，备添讽刺意味。