乐清县的老爷坏了事，温州府的二太爷来摘印，百姓要留这官，鸣锣罢市围住摘印的二太爷，闹成一片。省裏来的官要拿为首的，有人密报匡超人也是为头的。本村的保正潘老爹劝匡超人到杭州躲一躲，荐他去投靠在布政司裏充吏的堂弟潘三爷，有个照应。到杭州的次日，匡超人去找潘三爷，不巧，潘三爷奉差到台州学道衙门办公事，要三四十天才回家。自此，匡超人通过同船来的景兰江，附庸风雅，和杭城的“斗方名士”赵雪斋、支剑峰、浦墨卿等交往。这是《儒林外史》第十七回、十八回的交代，为潘三爷出场作了铺垫。

　　潘三爷正式出场，是在《儒林外史》第十九回，作者不急不缓，娓娓道来，维妙维肖地勾画出潘三爷这个官府小吏胆大包天目无法纪的嘴脸。潘三爷出差回杭，看见家兄的书信，特来会见匡超人。匡超人又是奉茶，又是讬人买了两盘点心拿上楼来。潘三爷接茶在手，指着壁上的斗方（尺幅见方的书画作品）道：“二相公，你到省裏来，和这些人相与做什麼？”匡超人不解，潘三爷开导说：这班人是有名的呆子，穷得淌屎，莫同他们鬼混，要做“有想头的事”。

　　潘三爷吃了两个点心便丢下，带着匡超人到街上饭店，大吃二喝一顿，出来也不算账，只吩咐一声：“是我的。”店主拱手道：“三爷请便，小店知道。”潘三爷又带匡超人到家裏坐坐，进到厅上，一夥人正在聚赌。潘三爷阻止匡超人施礼，拿来两千钱放给几个赌徒，说是匡超人的，叫匡超人坐在那裏收头钱。潘三爷施予匡超人的小恩小惠，然后引诱匡超人做“有想头的事”。

　　有个乡裏人施美卿，卖守寡的弟媳与黄祥甫，弟媳守节不肯。施美卿给媒人出点子，众人依计而行，第二日清早抢了抱柴的家去，谁知弟媳不曾抱柴，抢的是施美卿老婆，已经睡了一夜。施美卿告状讨老婆，那边也要诉，却不曾有婚书。郝老二来请潘三爷商议，还有这衙门裏的事，都讬潘三爷料理。潘三爷不当什麼要紧的事，叫匡超人写了一个婚书稿，第二日拿了银子来取。潘三爷收了两宗银子，随即拿了二十两递与匡超人，匡超人欢喜接了。

　　金东崖的儿子金跃想进学，可是一字不通。考期在即，要寻一个替考的当枪手。潘三爷带着匡超人悄悄来到班房门口，换了衣服神不知鬼不觉，匡超人替换金跃。发案时候，金跃果然高进。潘三爷拿了二百两银子，作为笔资，交给匡超人。

　　多行不义必自毙，东窗事发，潘三爷被捉拿归案。景兰江告诉匡超人，匡超人惊愕不已，两人访了县裏蒋刑房，看了款单，上面写着十几款。匡超人不看则已，看后吓得面如土色，不觉“嗖”的一声魂从顶门飞出，其中有两件牵连自己。回家撒谎安排娘子回老家居住，隻身一人到京城拜见恩师李给谏，另寻出路。