欣盖提的意思是“马之泉”，自建成之始就担起让不同文化、商品、语言发生交汇碰撞和交换的使命。这里曾是古代欣盖提王国的首都，在17至19世纪达到鼎盛时期。南来北往的人们在这里进行香料、草药、食盐、金粉及织物等交易，商业如此繁荣，以至于驻扎在城内的驮货骆驼就达到3万多。很多信徒也从各方汇聚到欣盖提，从这里开启向麦加前进的朝圣之旅，他们在这里补充路上所需的食物和饮水，恢复体力，同时给当地带来了文化、宗教知识等精神给养。
尽管身处大漠腹地，欣盖提在历史的长河里逐渐占据了一席重要之地。在法国殖民者使用“毛里塔尼亚”命名这片土地之前，毛里塔尼亚人就称自己的国家为“欣盖提之国”。
17至19世纪，欣盖提的宗教和文化十分繁荣。前来欣盖提开始朝圣之路的信徒要花两三个月时间进行准备，他们从书籍中研习各项朝圣规则、知识，用平时的积蓄作为朝圣路上所需的盘缠。等到他们从麦加朝拜归来，往往已经耗费一年时间。但是他们在行囊中带回了更加丰富的书本、图册，以供后来人修学和传播宗教。
人们在当地建学校、图书馆，开设课堂并收藏以纸质或者羚羊皮手抄《古兰经》为代表的各种书籍。在欣盖提保存至今的12座古图书馆中，先人们留下大量法律、天文、数学和医学等领域的珍贵手稿，共有7000多本，最“老”的近1000岁。
推开一扇需要弯腰才能进入的小木门，当地人赛伊夫带领我们进入了他的家庭图书馆(目前向游客开放的四个当地图书馆中的一个)。他向我们展示的古书有的已经泛黄、页面开始破碎。他自豪地说：“欣盖提的古书中藏着无尽的珍宝，这是一本比麦哲伦环海航行还早的宗教典籍，那是一本比德国第一本字典还要早百余年的语法书。”“这世上唯一不会让人破产的分享就是知识!”因为坚守这份信念，赛伊夫表示虽然条件简陋，他会用余生照顾好这些经过岁月磨难仍闪烁着智慧之光的书籍。正是凭借这些无价的书籍、手稿，欣盖提在学界获得了“撒哈拉的索邦大学”之美誉。
与全球各地铺有地毯、宽敞明亮的清真寺不同，在欣盖提的清真寺内，人们是直接跪在沙土中进行祷告的。因为这里没有铺设一块地板。欣盖提清真寺的朴素恰恰反映了这座沙漠城市的苦衷——与沙漠的无尽斗争。
漫步欣盖提古城，狭窄的街道环绕着带有天井的民宅，红色干燥的岩石和泥砖建成外墙，再以棕榈树建成平坦的屋顶结构，充满了异域风情。但这只是1264年以来欣盖提逐渐演变出的样貌，8世纪始建的城邦已埋在黄沙之下，不知所踪。沙漠不断蚕食古城，一些民房上红色标记显示，流沙曾经爬到的最高处高出地面近3米。为保护家园，欣盖提人一次次与撒哈拉展开斗争，挖去沙土拯救城市，并在离沙漠稍远的北边建起一座新城。
在记者所住的旅馆，有一个“除沙队”清晨前来清除院中堆积的沙子。旅馆经营者称，除沙人是当地特有的一个职业。不过，大家都清楚与沙漠抗争人力微薄，他们所做的只是将沙子转移到一个稍远的空旷处，期待风把沙子带走。
