火炬手是传递圣火、传递奥林匹克理想的使者。自从1936年柏林奥运会举办火炬接力活动后，这项盛事便成为每届奥运会不可或缺的一部分。

1936年柏林奥运会的火炬接力活动历时13天，穿越希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克6个国家抵达德国首都柏林。二次大战后首次奥运会于1948年在伦敦举行，历时13天途经希腊、意大利、瑞士、法国、卢森堡、比利时和英国。

1952年赫尔辛基奥运会的圣火首次使用飞机将火种从雅典空运到丹麦，至于由丹麦经瑞典到达芬兰的路程也采用了跑步、骑马、自行车和独木舟等传递方式。

1956年墨尔本奥运会的火炬接力是当时奥运史上行程最长的火炬接力活动，总距离约20470公里。4年后的罗马奥运，圣火是从奥林匹亚传递到雅典再乘船运至意大利，然后由火炬手跑步完成到罗马的传递。

慕尼黑奥运有残疾人传火

1964年东京奥运会的火种经空路送抵日本，途中停留在多个城市，奥运圣火也首次到香港。1968年奥运在墨西哥城举行，圣火当年由希腊驱逐舰「纳瓦里农」号运送到哥伦布的出生地意大利热那亚，圣火穿越大西洋沿著哥伦布发现新大陆的路线航行传到美洲。4年后的慕尼黑奥运火炬接力活动则使用了单车、摩托车、马等传递方式，并且第1次有残疾人使用轮椅进行传递。

1976年蒙特利尔奥运会的圣火，通过传感器将热能转换成电波并经卫星传至加拿大，然后使用激光在蒙特利尔点燃火炬。4年后莫斯科奥运会圣火传递活动历时31天，行程4915公里，途经3个国家。

1984年洛杉矶奥运会的圣火火种由直升机运抵美国后开始传递活动，历时83天穿越33个州。1988年汉城奥运会，圣火在雅典完成火炬接力后，由飞机从希腊运送到韩国南端的济州岛，然后用船运到釜山。1992年巴塞隆拿奥运会，圣火则途经了西班牙652个城镇。

雅典奥运火种首经5大洲

1996年阿特兰大奥运会的火炬接力历时92天，火炬手选拔是以「社区英雄」为主题通过公开选拔产生。4年后，悉尼奥运圣火途经11个大洋洲国家抵达澳洲。2004年雅典奥运根据「奥运回家」的主题，完成了历史上第1次在5大洲进行的火炬接力活动，圣火还经过所有举办过奥运会和即将举办奥运会的城市，以感谢这些城市对奥林匹克运动做出的贡献。