奥运史上的义工制度起源于1984年洛杉矶奥运，当时奥运会经过1976年蒙特利尔、1980年莫斯科两届地主国严重亏损的财务危机，奥运会面临到相当大的挑战与考验，最后一位美国犹太人彼得尤伯罗斯，以运动经纪人的才华与智能，以招募义工节省人事费用，开发运动营销，提升电视转播权利金，终于使奥运会度过了困境而造成多国相继争办，以至悉尼竟大胆的免费招待15000人的食宿及往返机票的大手笔。

洛杉矶奥运当时的义工为8000人，悉尼则增加到4万人，其中5000人为司机，其它则为接待、询问处、交通车辆登记分配等非技术性的工作，义工中以招待的阿公阿妈较多，澳洲退休制度好，阿公阿妈时间多，但工作效率自然不如年轻人有活力，第二种为大学生，抱著好玩凑热闹的心情，有干劲但经验不足，第三类为政府公务员及公司行号的成员，利用年度休假参与公司这批人，大都是水平高、态度好、有组织能力及领导才干，属于办公室主管阶级。而2008年的北京奥运，预计会招募10万名义工分别为奥运会及残障人奥委会服务。