图：兽首衔环玉件。\作者供图

　　兽首衔环的设计早见于殷商时期的青铜器上，一般位于器皿的肩部、腹部，相信是用作器物的牵引及提携，同时亦作为器体装饰的一部分。兽首的设计多样，有牛、象、鹿、犀、虎、熊、羊等；衔的本义指马嚼子，是横勒在马口中的器具，引申指连接。但从出土发现的实物观察，兽首衔环严格来说非由兽口衔着，而是兽首的鼻向下延或胡须下垂套起活环，有称这兽首衔环为器皿的耳。

　　带有兽首衔环的青铜器多集中在礼器、酒器，包括壶、尊、鼎、罍、甗、瓿、鉴等；研究指殷商年代盛行巫术、尊重神灵，是作为在巫术活动摆设青铜器以在祭祀中达到与神灵沟通目的。青铜器上的兽面衔环在殷商后的周朝有所发展，设计不限于青铜器体上，陕西省韩城梁带村芮国墓出土一批牛首金扣环，造型有如农耕社会穿了鼻环的水牛的正面相，这鼻环在此是作为垂吊其他饰物的扣环，出土于墓主胸腹之间，是衣饰的元件之一，有说这是承传殷商能与神灵沟通的信念。金属制品以外，前人亦运用其他物料制作，玉石是其中较通用的，与青铜配件嵌镶在木椁或漆器上。

　　汉代及之前的战国已有将兽首衔环的设计发展到建筑物上，称为铺首；《汉书．哀帝纪》记述：“孝元庙殿门口铜龟蛇铺首鸣，铺首作龟蛇之形，以衔环者也。”龟蛇是传统四灵之神兽玄武，这种兽形已被认为有辟邪、镇宅的功能，设计造型除神兽玄武外，亦有其他如狮、虎形等凶猛的面容。

　　兽首衔环与《汉书》所描述的铺首形式相近，但是两种不同的概念，蕴含不同的文化内涵，前者有与神灵沟通的意义，后者是保平安、避不祥。也因这种发展思维，铺首的纹饰的兽面设计，大多兇神恶煞，其中最为普及是一种称为饕餮的造型，来源倒是依据殷商、周朝的青铜器体上的带有威严的纹饰设计，古籍《吕氏春秋．先识览》指：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也。”饕餮是神话传说中的一种怪兽，古有称为狍鸮，有炫耀武功的意味，其后铺首多以此造型作镇宅，其目的不言而喻。

　　铺首是对称地安装于传统建筑物院门两扇门缝两侧之中上部，既方便启闭门扉，其圆环亦便于叩门唤人；由设置在青铜器体上与神灵沟通的装饰造型，发展到装饰与实用功能兼备的宅门铺首。自战国时代开始，置于器物上作为设计及宅门两者并行，但前者已渐失去如商周时期与神灵沟通的原意，成为提引或装饰目的；宅门叩环的铺首成为驱邪避祸及叩门的建筑物件。

　　自汉代以来，铺首的造型并不完全统一，除上述提及现实生活所能见到的龟蛇、虎等动物及幻想的饕餮外，亦有如东汉泰山太守应劭在《风俗通义．佚文》所指作蠡状，其文曰：“公输般之水上，见蠡，谓之曰开汝匣，见汝形，蠡适出头，般以足画图之，蠡引闭其户，终不可得开，般遂施之门户，欲使闭藏当如此周密也。”

　　蠡就是螺，有传铺首是鲁班仿照蠡而发明的，世人从之以仿螺形制作，取其可以紧闭其户意思；明代杨慎《秇林伐山》中称龙生九子之第五子椒图，有善守其巢穴特性，其形象似螺蚌，世人亦有将其形象雕在大门作铺首，以守护大门，但实际上出土文物没有发现类似螺状造型的铺首，似是想像出来的意念。

　　东汉经学家、文字学家许慎《说文解字》有指：“铺首，附着门上用以衔环者。”已将铺首的功能简洁说明，但不少人还认为铺首包括青铜器体上的兽首衔环，将两种功能概念混淆。其实汉魏以后，铺首应用不单于宅门上，在墓葬、石碑上往往见到，活环已经不活而固定下来，成为铺首图案的一部分，跟设置于青铜器上兽首衔环始源的形态越走越远。

　　燕下都遗址出土一件被形容为中国第一大青铜宫门铺首，高有七十四厘米馀，宽近三十七厘米的巨大体形而得名，这件铺首与一般的青铜器高度近半，很难想像这件建筑构件与器皿上的兽首衔环有相同的意涵。历史上亦有将兽首改为铺首，成为铺首衔环的称呼，似乎将两种不同起源而各自发展的概念合并，看来还是有点不妥。

　　铺首自战汉以来逐渐形成其功能，有一定观赏的艺术特色及具备实用功能；兽首衔环来自殷商先民创作，为祭祀及与神灵沟通的青铜器提引及装饰。前者是功能及形制的统称，而后者是组件造型的描述，两者概念不一。铺首会有兽首衔环造型设计，但有这种造型设计（如嵌镶在木椁或漆器上）的不一定是铺首，是吗？