图：宁波汤圆（左）、客家咸汤圆（右）。\作者供图

　　正月十五为上元节，元宵就是农历新年的第一个月圆晚上。月圆在中国从来都有特殊的意义，第一个月圆之夜表示新一年的开始。元宵节也叫灯节，相传是因为古印度僧人为瞻仰佛舍利而燃灯，而这一天正好是中国的元月十五，信仰佛教的汉文帝便仿效这个印度习俗点灯礼佛，并下令百官庶民在这天晚上齐齐挂灯。传统的元宵花灯活动包括点彩灯，猜灯谜，吃元宵等节目。

　　相传隋炀帝在公元六一○年正月十五那天晚上，在洛阳搭台歌舞与民共乐，并做糯米丸子放在甜汤中，赐给臣子和歌姬作为晚食，这种无馅的丸子称为浮圆子，也称为元宵。吃元宵就是吃汤圆，是代表对家庭团圆的良好愿望。

　　宋代宰相周必大的《元宵煮浮圆子诗》曰：“今夕是何夕？团圆事事同，汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”从此，元宵节吃汤圆象征团圆的习俗，在整个江南地区流行起来，再演变成以水磨糯米粉包裹馅料的汤丸。

　　北方把汤圆叫元宵，是应节的食物，用芝麻、山渣、白糖、核桃、豆沙，枣泥等食材做馅，在一大盘乾糯米粉中不断滚动“辘”成丸子。从正月十五的前几天开始，北方城乡到处都可以看到制造和销售元宵丸子，过了元宵节便全都不见了；南方的做法是包汤丸，是全年都可吃到的甜品，做法是用糯米粉加水搓成皮，把馅包在皮内，再搓成圆圆的丸子，俗称为汤丸，最受欢迎的馅是黑芝麻、花生或豆沙的甜汤丸。也有些汤圆是没有馅的，把糯米粉揉成小小的粉糰，煮熟后放在糖水里，江浙人的酒酿丸子便是其中一种。

　　宁波汤丸之所以扬名，是因为在清道光时期，一八四二年签订《南京条约》之后，宁波定为五口通商的口岸之一，外国商人在宁波吃了麻心汤丸，大为赞赏，于是中外食客慕名而来，宁波汤丸名扬四方。根据宋代传下来的标准，正宗的宁波汤丸，馅料是芝麻、猪油和绵白糖，用绵白糖是正宗，因为砂糖在煮汤圆时未必会完全溶化，当然重点是要用纯水磨糯米粉搓皮，不渗其他粉，才会口感柔滑丝软，最佳吃法还要现吃现做。

　　超市中的各式冷冻汤丸，必需渗入其他粉来令汤圆保持形状和不会裂开，口感跟纯水磨糯米粉做的就当然不同了。不少人在家自己动手做汤丸，问题就是上好水磨糯米粉不易买到。

　　传统客家人在元宵和冬至日都会吃汤丸，据说“丸”在客语中与“然”同音，“然”在古汉语中意思是“赞”，《三国志．蜀书．彭羕传》曰：“即相言赞，遂举事焉”，客语称赞好吃的说法正是“赞食”，而且对客家人来说“丸”和“缘”都是同音字，象征幸福圆满。

　　客家人吃汤丸，有甜汤丸和咸汤丸两种。为了要拜祭祖先，客家汤丸一般要做红色和白色两种，红色的是加了红菜头汁来搓，讲究的客家人会做五种颜色的汤丸，现在一般都会简化了。

　　做客家咸汤丸，在台湾地区流行用肉丝和冬菇做汤底，加茼蒿、芹菜、芫荽和红葱油；在马来西亚的客家人吃咸汤丸最讲究和隆重，是祭祀日的食物，特别之处是要先煮一锅排骨鸡汤。做法是用一斤多的排骨洗淨，一碗虾米浸水后捞起，蒜头一个剁蒜蓉，还有大约五十克姜丝。先爆香姜丝和虾米，放入蒜蓉排骨炒匀。煮滚一煲水，把虾米和排骨一起倒入水中，加少许盐，用大火煮沸转中火，大约要煮四十五分钟。再把一只鸡斩件，先用生抽、蠔油和少许糖醃好。把鸡件连汁放入煮好的排骨汤中，再放入一大量杯的客家黄酒，煮十五分钟，最后放入已经煮熟的两色汤丸同煮一会，客家咸汤丸就做好了。