一九一五年陈独秀从日本到上海，创办《青年杂志》（二卷改名《新青年》），这一年他三十六岁。他对朋友说，“让我办十年杂志，全国思想都全改观”。《新青年》从民国四年（一九一五）创刊，到民国十一年（一九二二）停刊（一九二三年瞿秋白主编的《新青年》季刊不在此列），只有短短七年，但社会形势却发展很快。

　　通常把胡适的《文学改良刍议》和陈独秀的《文学革命论》一九一七年在《新青年》的发表，作为白话文运动发起的标志。提倡白话反对文言的主张，使《新青年》影响迅速扩大，创刊时发行量不过千份，一九一七年增至一万五千。胡适回忆往事时说，“当日若没有陈独秀‘必不容反对者有讨论之余地’的精神，文学革命的运动，决不能引起那样大的注意。”

　　一九一七年初，蔡元培聘陈独秀为北大文科学长，遗老说他没学问没著作，蔡元培表示，他精通训诂音韵学，章太炎视其为畏友。陈独秀的确在一九一三年写过一部《字义类例》，认为汉字的形成有十条途径：假借第一，通用第二，引申第三，反训第四，增益第五，俗误第六，辨伪第七，异同第八，正俗第九，类似第十。

　　革命家陈独秀广为人知，学者陈独秀少有人了解，他早年说青年理想的生活场所，一个是研究室，一个是监狱。他曾五次赴日本，每次都是被追捕。在逃亡中顺便留学，精通日语英语法语，在南京的监狱里又自学了德语和拉丁语，不惮其烦地出入于研究室和监狱之间，或以监狱为研究室，其境界非常人可以测度。

　　一九三七年日军飞机轰炸南京，老虎桥监狱倒塌，服刑的陈独秀被告知具“悔过书”后提前释放，他断然拒绝，“我宁愿炸死狱中，实无过可悔”。

　　他在狱中阅读外文著作，撰写音韵学和文字学文章。出狱后他被中共中央劝说赴苏联，同时被另外一边的人建议去美国，都被其拒绝，贫病交加的陈独秀一九四二年在四川江津病逝，年六十三岁。

　　陈独秀创办了《新青年》。鼓励鲁迅写小说最用力的一个人，也是陈独秀，他让钱玄同去游说鲁迅为《新青年》写稿，才有了《狂人日记》的问世。

　　刘半农曾说：“仲甫先生的白话诗作得很好，旧体诗也做得很好。”《寒夜醉成》足以证明他所言不虚：“孤桑好勇独撑风，乱叶癫狂舞太空。寒幸万家蚕缩茧，暖偷一室雀趋丛。纵横谈以忘形健，衰飒心因得句雄。自得酒兵鏖百战，醉乡老子是元戎。”

　　当初《新青年》改刊白话文的时候，陈独秀的态度并不极端。他说，“改用白话文一层，似不必勉强一致。社友中倘有绝对不能做白话文章的人，即偶用文言，也可登载。”

　　实现言文一致的途径，在陈独秀看来，是“文求近于语，语求近于文”，能有这样的见识，后来的“写话运动”可以休矣。

　　“现在主张新文化运动的人，既不注意美术、音乐，又要反对宗教，不知道要把人类生活弄成一种什么机械的状况，这是完全不曾了解我们生活活动的本源，这是一桩大错，我就是首先认错的一个人。”这是陈独秀一九二○年所说的话，刊登于《新青年》第七卷第五号。

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