左图：湖南博物院藏马王堆汉墓出土绘有玉兔的帛画。右图：巧色玉雕伏兔。\作者供图

　　中秋成为民间节庆始于宋代而非唐代的说法，是受到宋人孟元老《东京梦华录》描述北宋汴京在仲秋时繁华情况的影响。有研究指对月亮崇拜，月宫神话、玉兔嫦娥故事、秋季祭月的活动早在周代已存在，并且活跃于两汉魏晋年间，《晋书》已有记“秋夜乘月”的赏月活动。我国当代民俗学者黄涛认为中秋节形成的源头是唐代的赏月风尚，是因为除了有固定的节期，更有成熟模式化的民俗活动，包括拜月、赏月、吃月饼及合家团圆的习俗。

　　月亮是离我们最近的星体，在夜晚常可明显看见。月有阴晴圆缺，每月也有一天或前后一两天清楚地以圆月或近乎圆月出现，而到了仲秋的八月中，就出现特别圆月的现象，所以有“月到中秋分外明”的说法。

　　最早关乎月宫神话传说的文物，要数出土湖南长沙市郊马王堆的汉代早期墓葬，这墓群自一九七二年发掘，经历考古学者多年来的整理及研究，确认出土文物共二万六千九百三十七件，当中一幅呈T字形的彩绘帛画最为珍贵，帛画右上部绘有一大八小个太阳，其中大的内绘有鸟，左上部则绘月亮，内画有一只伏在地上的大蟾蜍及奔跑中的兔。古人皆认万物有灵，自然环境孕育出形态各异的神灵，因月有圆缺及阴影构成蟾蜍及白兔形象，加上嫦娥因偷食了后羿的长生不死药而奔逃到月亮的传说，嫦娥、玉兔、金蟾就成为人们想像的精灵。

　　在月亮中的奔兔，有称之为玉兔、月兔。战国时代屈原的《天问》说“夜光何德，死则又育？厥利维何，顾菟在腹”，是问为何月圆又缺，兔是否藏身其中。唐代柳宗元在《天对》则说“玄阴多缺，爰感厥兔，不形之形，唯神是类”，指月表多缺陷，被指为兔，只属想像。一问一答，都是对兔在圆月中存抱懐疑姿态，但实际上玉兔已深深植入历代民间信念中，更有被塑造成用研杵捣药的形象。

　　宋人过中秋，因《东京梦华录》被形容是赏玩而热闹的游乐活动，上至官宦世家，下至平民百姓，在节日中大排筵席，酌酒高歌，歌舞彻夜不断，寻常人家结伴游于市井，儿童亦嬉戏至通宵。南宋吴自牧在《梦粱录》记录：“王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵………虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强欢迎，不肯虚度。此夜天街买卖，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。”

　　明代在这个节日活动中，出现了与明月、玉兔有关的节物。老百姓多置月宫符像，陈列各类圆形的瓜果，饼面绘上月宫蟾兔，家人聚在一起肃拜烧香。官宦更穿着华丽的吉服，衣身多点缀应景图案，有将玉兔纹各一绣于开襟衣服上，图案对称，顶部有彩云，另亦流行在补子绣上玉兔纹饰，眼睛望着天上的满月。而皇室贵族的服饰亦有绣上寿字及白兔图案，寓意玉兔万寿。明代定陵墓葬（传属万历帝孝靖皇后）出土的一对金环镶宝玉耳坠，金耳环有如一轮圆月，下垂白玉雕有捣药玉兔，是与传说一致的精致文物。

　　清代延续晚明风俗，有变化的是玉兔捣药的造型改成立人，穿戴衣冠，明人纪坤在《花王阁剩稿》记述：“京师中秋节，多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”这种泥塑玉兔称为“兔儿爷”，民间在中秋节日间多供奉，这种流行的泥塑兔神，巨者高三四尺，有称值万钱。当时已开始流行以月饼、果品相馈赠。

　　在今天，嫦娥与月兔不仅出现于月宫神话传说中，我国探月工程自二○○四年订出规划及后的三年展开以来，月亮不再只是神话的场景，更是现实体验及了解的对象，执行探月工程的探测器及月球车亦分别命名为嫦娥号及玉兔号。古人在中秋节仰望月宫找寻的玉兔，已随着为我国和平利用太空核心目标行动，在月亮地表出现了，西汉先贤幻想的马王堆帛画描绘景况，梦幻成真。