笔者近日研究《说文解字》，读到“世”字，其演变历程，犹如一部迷你中国文字发展史。

　　许慎在《说文解字》中解释“世”字时，依据的是小篆字形：“世，三十年为一世。从卅而曳长之。亦取其声也。”许慎此解源于小篆字形的特殊演变，其核心方法是“以形说义”，通过小篆字形推求本义。

　　这一说法虽非造字真正本义，却深刻反映了汉代社会的时间观念与文化认知。追溯至甲骨文时期，“世”字原为树木分枝的象形，主干旁生新枝，生动展现生命繁衍的意象。商周金文中，“世”字仍保持着清晰的枝桠形态，尚未与具体时间概念产生联系。

　　随着周代礼制发展，“世”逐渐被赋予时间属性。《礼记》记载“三十曰壮，有室”，这种认知源于多方面：诸侯爵位“三十年一世”的政治制度；以及农业社会“三十年而有九年之蓄”的经济规划。

　　战国至秦汉时期，“世”字经历了关键性的形变。秦朝“书同文”政策下，原本的枝桠象形讹变为“卅”，形成“从卅而曳长之”的小篆结构。汉代经学家进一步系统化“三十年为一世”的观念，在《二年律令》等官方文书中明确规定爵位继承以三十岁为基准，东汉班固《白虎通德论．寿命》更明确记载：“三十年而筋骨坚强，任为人父”。

　　时至今日，“世”字的用法已呈现丰富多维内涵。虽然“三十年为一世”的具体说法已不常见，但其精神内核仍潜藏在“世纪”、“世代”等时间概念，“世界”、“世间”等空间范畴，以及“世交”、“世袭”等社会关系之中。从甲骨文的枝桠象形到汉代的时间量化，再到现代的抽象概念，每个阶段都凝结着特定时期的社会认知。